北宋建立政权后，中国仍处于8个割据政权的分裂局面。北宋为了统一中国，采取先南后北的战略，与南北8个割据政权展开了统一全国的战争。在消灭南方7个割据政权之后，与北汉展开了统一全国战争的最后一战。
宋开宝八年（975年）十月，南唐已平，宋太祖再兴北伐之师，并准备收复燕云。次年八月，派侍卫马军都指挥使党进、宣徽北院使潘美等分率五路军马云集太原城下，与北汉军和来援的辽军展开激战。
开宝九年（976年）十月十九日夜，赵匡胤召其弟赵光义饮酒，共宿宫中；隔日清晨，赵匡胤暴死，享年五十岁。宋太祖赵匡胤死去，宋太宗赵光义继位，因国丧之故，遂于十二月召回北伐之师，至此，宋太祖遣军进攻北汉的战争，均因辽军援阻，未获成功。关于赵匡胤的死，《湘山野录》有“烛影斧声”的说法大行于世，认为赵匡胤是被意图篡位的赵光义谋杀。赵光义为了证明自己即位的合理性，提出了世所未见的“金匮之盟”一说，说赵匡胤生前承诺母亲杜太后，日后将帝位传给光义。
此时的北汉皇帝是英武帝刘继元。刘继元本姓何，其母是北汉建立者刘崇的女儿，先嫁薛钊，生子继恩，后嫁何氏，生继元，二人都做了舅父刘承均（刘崇之子）的养子。天会十二年（公元968年）七月，北汉睿宗刘承均因宋军压境，国势日窘忧愤而死，刘继恩即位。同年九月，刘继恩被侯霸荣杀死，刘继元当了北汉皇帝。刘继元为人残忍嗜杀，嫡母刘承钧之妻郭皇后及刘旻之子皆被其所杀，他动辄将忤逆他的臣属灭族。当初宋开宝二年，（969年）宋太祖赵匡胤亲征北汉，宋军久攻不下退兵，北汉正是由于收取宋军所抛弃辎重，才使濒临枯竭的国力赖以恢复。而当时，中原之外的十国多均为大宋所灭，只有南汉、北汉、南唐、吴越四国尚存，其中南唐、吴越已奉行大宋年号，无力抗御宋兵进攻。只有北汉的君臣还坚持投靠契丹的屈辱方针，继续与赵宋抗衡。
太平兴国四年（979年），宋太宗决定再次进军北汉，亲率大军由东京（今河南开封）出发，三月进至镇州，分兵攻盂县（今山西盂县东北）、沁州（今山西沁源）、汾州（今山西汾阳）、岚州（今山西岚县）等外围州县，以牵制这些地区北汉军对太原的增援。北汉主刘继元闻宋大兵压境，急遣使赴辽求援。辽景宗在接到北汉刘继元的救援后，命耶律沙为都统，冀王塔尔为监军，率兵赴援。当辽军到达白马岭大涧的时候，郭进的军队就驻扎在对岸，耶律沙认为应该等待援军，但塔尔贪功心切，命辽军下马渡河作战。如果是在平原作战，辽军骑兵势不可挡，但下马渡河，骑兵的优势立刻荡然无存。郭进军乘其半渡，突然出击，斩敌烈等五员大将，歼万余人，辽军余众仓皇逃走。北院大王耶律斜轸率军赶到，万箭齐发，宋军于是开始撤退。此时北汉再次派人向辽求援，但派出的使者被郭进的军士捉住，并在太原城下杀掉。北汉此时潜师出击，又被宋军击败，遂据城固守。
宋军大援获胜，乘势全线进攻。四月中旬，宋军攻下盂县、隆州、岚州等地区后，宋太宗率军至太原，以数十万大军，集兵围城。四月二十三日，巡城抚慰诸将，并致书招降北汉主刘继元，被拒。
赵光义相当着急，毕竟在他看来，太原城如今已经没有了援兵，虽说如今北汉几乎所有的精兵良将都缩在太原城里，但在大宋兵士面前却是什么都算不上。最终他想出一个办法，那就是挖开汾水，水淹太原城，困死城中的北汉人，这当然遭到了宋军中很多将领的反对，毕竟这是伤天害理的事情，百姓们都将因此家破人亡。但赵光义已经等不及要攻城了，才不会想这么多，他力排众议，命人在一天内就要引水入太原。水入城中，冲垮了太原城里的北汉士兵，当然白百姓也没有幸免于难。这样一来，城里的相当一部分的军民都没有了再抵抗下去的欲望了。大概三天以后，赵光义等着大水过去之后，亲跨战马，身披战甲，率军向前冲锋。他带领着数万宋军，亲自向前。此时的北汉都城太原城，几乎全体北汉军民都丧失了抵抗的力气，彻底沦陷了。因此，就这赵光义攻城的这一天，北汉主刘继元请求投降。宋太宗命刘保勋主持太原政务，封刘继元为右上将军、彭城郡公。
宋太宗深感太原自古为帝王龙兴之地或割据政权反抗中央政权所在，传为“龙脉”，而太原地形险要，城高池深，易守难攻，百姓习于戎马，人性劲悍，难以掌控，宋太宗惧怕此地再出割据政权危害北宋政权，同时愤恨于晋阳城军民的长期顽强抵抗，称此地“盛则后服，衰则先叛”，遂以太原星宿不合为借口诏毁太原，迁城中士绅富户于开封洛阳，火烧其城，城中老幼被烧死或逃跑被踩踏致死者不计其数，并征伐数万人削平太原北部的系舟山山头，曰“拔龙角”，并下令决汾水、晋水冲灌晋阳城废墟，禁止任何人在当地居住，彻底将其摧毁。
宋太宗即位后，鉴于以往进攻北汉均因辽军援救而失败的教训，采取了攻城阻援的作战指导。在率兵攻打太原的同时，部署兵力阻击辽军，牵制辽军大规模西援或南下。由于辽军率兵援救北汉的行动受阻，致使北汉几次派人向辽求援的企图无法实现，处于孤军守城无援的境地。宋军成功地阻击和牵制辽军援救北汉，对宋军攻取太原，最后消灭北汉创造了决定性的条件。
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