十五世纪对于世界历史发展来说，是一个大航海时代的来临。当时的中国，也没有落后于世界潮流，明朝统治下的海军力量也非常强大。在那个时代，各个国家都在进行着海上探索，想在探索中寻求自己的利益，于是越来越多的冒险家加入了海上探索的行列。明朝是被称之为“大航海时期”的，之所以这么称呼，是因为在明朝那个时间发生了三大次航海的活动，先是郑和下西洋，紧接着是哥伦布发现新的大陆，最后是达伽玛成功上了印度半岛，进入东方国家的领土。当然，在这三个航海活动里面，最引人瞩目的还是郑和的七下西洋，因为郑和的出行时间比那两位早出几十年的时间，而且他还有很大的成就。
虽然对于郑和下西洋的原因，史学界有很多说法，众说纷纭。有人说朱棣是想打击海上的张士诚势力；有的说朱棣是想消灭帖木儿帝国；有人说大明帝国去偏远地区宣扬大明国威；也有的说是加强和建立与其他国家的外交联系，发展贸易。最后一个说法就是明成祖在追寻建文帝朱允炆的下落。《郑和传》中就曾明确记载“成祖疑惠帝亡海外，欲觅其踪。”这个说法流传甚广，但是郑和并没有查出建文帝的下落。但是不可否认的是，明成祖的这一行动的确是给后世留下了很深的影响，是中国古代历史上最后一件世界性的创举。
当时朱棣提出出海时候，朝中很多大臣也都不同意，认为这样做没什么意义，而且劳民伤财，得不偿失。但是朱棣力排众议，前后组织六次下西洋行动。到自己儿子继位，不支持航海运动，就强行把下西洋行动断掉，到孙子辈才恢复过来，进行了最后一次下西洋事件。
在郑和下西洋前，中国造船技术已经有了长足的发展。约在唐代，中国人已经发明水密隔舱、车船、平衡舵、开孔舵。在船型方面，宋元时期，中国海船的船型已经定型，其中以福船、沙船、广船最为著名，被认为中国古代的三大船型，又尤以福船应用最广、影响最大。在海船船壳结构上，中国海船采用搭接法，形成“鱼鳞式”结构（亦称“错装甲法”结构），从而使船壳板联结紧密严实，整体强度高， 且不易漏水。船舶载重量也相当可观，南宋时已可达万石以上；在载客量上，大海船可载乘客千人，在船舶人居环境上，中国海船可以做到生活设施齐全，配备洗漱设施，设有可以携带家属的幽雅客房，备有充裕的食品，甚至在船上养猪、种菜、种药材、酿酒，以及种植盆景以供观赏。
郑和早年经历不详，本姓马，回族，云南昆阳州人。据推测于明朝平云南之战中为明军所掳。1399年（建文元年），燕王朱棣发动靖难之役。据《明史·郑和传》记载，郑和在靖难之役中立有功勋，明成祖朱棣赐姓郑，世称“三保太监” 。
郑和七下西洋的壮举，就是在祖国辉煌航海文化的基础上发展起来的。永乐三年六月十五日（1405年7月11日），三宝太监郑和第一次受命下西洋。郑和率领庞大的船队，从江苏太仓（古称娄东）浏河口的刘家港出发，“云帆高张，昼夜星驰”，以大无畏的开拓精神，在茫茫大海上开创了规模空前的远航。“永乐三年六月，（成祖）命和及其侪王景弘等通使西洋，将士卒二万七千八百余人……以次遍历诸番国。”这是《明史》中关于郑和第一次出洋的记载。
郑和第一次下西洋的航路是从南京启航，经过江苏太仓刘家港，然后集结出海。当时的规模可谓是开创历史之先河，达到了古今中外所无法比拟的规模程度，光船只就有两百四十多艘，随行的士兵人数更是高达二万七千多人，一路下行，中间拜访了包括印度洋和太平洋的相关国家，拜访国家数量达三十多个，最远的地区到达了东非和红海。
郑和第一次下西洋并不是一帆风顺的，其经过可谓是较为曲折的。在第一次下西洋的过程中，郑和主要达到的国家是爪哇岛上的麻喏八歇国，这个国家的特点是国家相对来说比较富足，但郑和到达的时机不对，这个国家内部正在进行内战，东王和西王正打得不可开交，郑和所带领的士兵被当作敌人对待，下属战士在此战役中损失惨重，共计有一百七十人被杀害，在这种情况下，郑和保持了高度的冷静，有着高度的政治敏感度，从中找到了平衡的方法，其事迹被广为称赞，并赢得了八歇国的尊敬。
郑和总共航海七次，每一次郑和都从苏州刘家港出发。1430年6月29日（宣德五年六月九日），郑和受命第七次下西洋。根据明代祝允明《前闻记下西洋》记载，有官校、旗军、火长、舵工、班碇手、通事、办事、书弄手、医士、铁锚搭材等匠、水手、民梢等共27550人。1431年1月19日（宣德五年闰十二月初六），郑和船队从龙江关（今南京下关）启航前往福建长乐。侯风期间，郑和等人镌刻《天妃灵应之记碑》并铸造铜钟一口，为后世研究下西洋留下重要史料。铭文：“永远长生供养，祈保西洋往回平安，吉祥如意者，大明宣德六年岁次辛亥仲夏吉日，太监郑和，王景弘同官军人等，发心铸造铜钟一口。” 郑和在返航过程中于印度西海岸古里（今印度卡利卡特）去世。
郑和下西洋带来的成果是显而易见的。最大的成就是改变了自明太祖朱元璋以来的禁海政策，开拓了海外贸易。根据学者估计，下西洋贸易开放政策，为明朝政府带来的利益，至少合黄金二三十万两，白银千万两，是宋元市舶司收入的十几倍。
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