宋开宝九年（公元976年），太祖赵匡胤遣大将潘美、曹彬等攻灭南唐。派其弟赵廷美于出师劳军，廷美遂于农历正月初二抵达汴口，会见李煜，二人谈诗论道，极为投机。赵廷美（947-984年），本名赵匡美，是宋太祖赵匡胤四弟，为宋太祖避讳后改光美，宋太宗赵光义继位后，又避宋太宗讳，改名廷美。
宋太祖赵匡胤去世后，遵照皇太后杜氏（即杜太后）的“金匮之盟”，将皇位传给了弟弟赵光义。按“金匮之盟”的约定，宋太宗赵光义应该将皇位传给其弟赵廷美，但赵光义登基后，隐匿“金匮之盟”的内容。魏王赵廷美得知有“金匮之盟”一事，于是对赵光义甚为不满，于是暗中谋划，阴谋早日篡夺皇位。太平兴国七年（公元982年），魏王赵廷美谋划篡夺皇位的阴谋泄露，宋太宗赵匡义遂罢免了他的开封府尹。赵光义念其手足之情，并多次立有战功，于是仍令其为西京（今洛阳）留守。赵廷美在西京暗中仍与兵部尚书卢多逊频繁勾结。二人勾结之事败露，魏王赵廷美遂被罢去西京留守，削去一切官职，仅保留魏王空名，闲居在家，后降魏王封爵为涪陵县公。宋太宗雍熙元年（公元984年），赵廷美举家迁至房州，迁居后不久，就忧愤成疾，吐血而终，年仅38岁。
赵光义长子赵元佐年幼时禀性聪明机警，相貌像宋太宗，宋太宗很钟爱他。十三岁时，跟从宋太宗在近郊打猎，有只兔子在宋太宗车马前奔跑，宋太宗让赵元佐射杀，赵元佐一发而中，辽国使者在旁边，深感惊异。赵元佐后又跟从宋太宗征战太原、幽蓟。太平兴国年间，出宫住在内东门别宅，担任检校太傅、同中书门下平章事，封为卫王，在中书省办公。后来迁居东宫，改赐名字“赵元佐”，加任检校太尉，进封为楚王。太平兴国七年（982年）五月，宋太宗因害怕四弟秦王赵廷美继承皇位，便诬陷赵廷美与卢多逊密谋造反。赵元佐深知四叔实乃父皇迫害，出面向宋太宗申辩。
赵廷美死后，赵元佐因病发狂，以致因为小错就用尖刀杀伤侍者。雍熙二年（985年），病情略有好转，宋太宗很高兴，为此而大赦天下。重阳日宫内宴会，赵元佐病刚好，不在赴宴之列，诸王宴会后回来，晚上经过赵元佐的宅第。赵元佐说：“你们都侍候皇上宴会，只有我未到，这是抛弃我啊！”于是发怒，喝醉酒后在晚上纵火烧宫。宋太宗诏令派御史捕捉赵元佐，送到中书省审问，废为平民，安置在均州。宰相宋琪率领百官三次上表，请求留赵元佐在京师。赵元佐走到黄山，宋太宗召他回来，废居南宫，派使者守护。咨议赵齐、王遹，翊善戴元叩头请罪，宋太宗赦免他们说：“这个儿子我教他还不改，你们怎么能辅导呢？”
雍熙三年（986年）农历七月，，宋太宗赵光义次子赵元佑改名赵元僖，并封开封府尹兼侍中，成了准皇储。同年，雍熙北伐失利。赵普上《谏雍熙北伐》奏疏，得到赵光义嘉赏。后来，赵元僖也上疏论及伐辽之事，为赵光义采纳。
端拱元年（988年），赵普第三次为相，威权一时又振。竭力支持和拉拢赵普的陈王赵元僖也晋封许王，更加巩固了皇储地位。淳化三年（992年），赵普三次上表以年老多病，请求告老。皇帝派出使者快速前来安抚慰问，并加太师衔、封魏国公，享受宰相待遇，让他在家中养病。赵普罢相后，赵元僖又与另一位宰相吕蒙正关系密切。立储之事正在按部就班地进行。不想在在农历十一月，赵元僖早朝回府，觉得身体不适，不久便去世了。赵光义极为悲伤，罢朝五日，并写下《思亡子诗》。赵元佐被废，赵元僖暴死，储位储空缺，于是冯拯等人上疏请早立太子，赵光义便将冯拯等人贬到岭南。自此以后没有人敢议论继承问题。
公元979年，赵光义在高梁河被辽军战败，全军溃逃。赵光义在脱身逃走过程中，大腿上中了二箭，此后箭伤每年都要复发。至道元年（995年），赵光义三子寿王赵元侃被立为皇太子，改名赵恒。赵光义册立太子，大赦天下，京师之人见到太子都欢呼，赵光义却闻而不悦。后在寇凖的劝解下心情才好转。至道三年（997年）农历三月，赵光义崩于东京宫中之万岁殿，年五十九岁，在位二十二年。皇太子赵恒登基为帝，是为宋真宗。
赵光义即位后，继续进行统一事业，鼓励垦荒，发展农业生产，扩大科举取士规模，编纂大型类书，设考课院、审官院，加强对官员的考察与选拔，进一步限制节度使权力，力图改变武人当政的局面，确立文官政治。这些措施顺应了历史潮流，为宋朝的稳定做出了重要贡献。赵光义在太平兴国年间下诏，组织人员修成：《太平御览》、《太平广记》。赵光义开创升平诗歌之后，在宋代皇族和大臣中得到积极的响应，形成了宋代诗歌的重要特征之一。赵光义本人喜好诗赋，政府也因此特别重视文化事业，宋朝重教之风因而展开。赵光义喜好书法，善长草、隶、行、篆、八分、飞白六种字体，尤其善书飞白体，宋朝的货币淳化元宝也是赵光义亲自题写的。太平兴国五年（980年），赵光义敕令内侍张廷训主持重修五台山上的真容、华严、寿宁、兴国、竹林、金阁、法华、秘密、灵境、大贤等10所佛寺，并铸造金铜文殊像，安置于真容院。同年，赵光义诏令峨嵋山白水寺高僧茂真重建集云、卧云、归云、黑水、白水诸寺，又铸造普贤菩萨铜像一尊，重达62吨，供奉于白水寺，也就是现在的万年寺。
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