哪些人算得上是三国时期的用兵高手，后人大都认为是曹操和诸葛亮。其实这个说法有真有假。曹操善于用兵，这一点可以从史料记载的诸多战例中得到证实，但如果说诸葛亮善于用兵，则大都是受到《三国演义》的影响。在历史上，诸葛亮用兵的水平非常一般，以至于《三国志》陈寿公开认为诸葛亮“应变将略，非其所长”。
本文要探讨的是刘备的用兵能力。关于刘备的用兵能力，《三国志·先主传》注引《傅子》中，赵戬曾经有一段这样的评价：“刘备其不济乎？拙于用兵，每战则败，奔亡不暇，何以图人？” 由此可见，在绝大多数人眼里，刘备用兵实力并不被认可。乍一看来，刘备看起来并不是那么善于用兵，打下的胜仗没几个人记得，败仗倒是都耳熟能详。但是，如果能深入去分析刘备的战绩，就不难认可刘备的实力，说刘备是隐藏的用兵高手一点不为过。
在说刘备的胜仗之前，首先得理一理刘备的败仗。要说起败仗，刘备可谓“战绩累累”。不过，真要细细数来，刘备败的并不丢人，因为刘备的败仗绝大部分是拜曹操所赐。第一次是徐州争夺战，《三国志·先主传》载：“曹公遣刘岱、王忠击之，不克。五年，曹公东征先主，先主败绩。曹公尽收其众，虏先主妻子，并禽关羽以归。”
这一战，首先是曹操派出两位大将进攻刘备，不过都被刘备打败。后来，曹操在料理了董承等内乱之后决定亲征刘备，刘备寡不敌众，战败后逃亡。刘备先击败曹操的大将，后来又被曹操大军击败，这说明刘备的实力并没有那么弱。正如刘备对曹操大将所说的那样，只有曹操亲自来才能打败他，这一点见《三国志·武帝纪》：“备谓岱等曰‘使汝百人来，其无如我何；曹公自来，未可知耳！’”
刘备还有一次较为著名的败仗是在当阳长坂坡。和徐州的情况类似，由于事发突然，刘备不战而逃。尽管形势危急，刘备仍然不肯抛弃自愿跟随自己的数万百姓。结果，曹操“将精骑五千急追之，一日一夜行三百余里”，在长坂坡再次大败刘备，“先主弃妻子，与诸葛亮、张飞、赵云等数十骑走”。然而这一次惨败，依然不是因为刘备军事实力不够，而是因为刘备不愿意丢下百姓，导致被曹军追上。
当然，这是刘备面对曹操的最后一次失利。之后刘备联合孙权，实力逐渐壮大，在与曹操的战争中没有输过。从刘备和曹操的数次交手来看，刘备用兵实力在曹操手下大将之上，但面对曹操则完全没有胜算。不过，这种情况却在数年之后发生在根本性的转变。
最能体现刘备用兵实力的一战是汉中之战。在汉中大战的前期，刘备面对的是曹操手下大将夏侯渊、张郃、徐晃、曹洪和曹休。在这一战，刘备用兵之大胆、老练展示得淋漓尽致。
汉中之战的全貌分别记载在《三国志》诸多传记当中。从史料记载来看，这场仗是一场超级豪华的硬仗。为了损耗曹操实力，刘备煞费苦心：派张飞和马超断绝西边的粮道，派陈式断曹操东边的退路，自己则在正面迎战曹操的主力。尽管由于兵力不足，西路和东路兵马均以失败告终，但刘备的这番气魄值得肯定。而在正面，刘备击杀夏侯渊、打败张郃，击退曹操，这都是实打实的成绩。直面迎击曹操并能取得大胜，这在汉末三国的战史上也没有几人能够做到。
纵观刘备一生，其军事指挥能力堪称卓越。不过，为什么刘备的军事指挥能力很少被人认可呢？原因可能与夷陵之战的惨败有关。不过，人们却忽略了这样一个事实：三国时期，本来就没有常胜将军。强如曹操者，也曾在赤壁惨败于周瑜；智慧如诸葛亮者，六出祁山，寸功难建。刘备一战之败，况且败给的是三国军事天才陆逊，实在在情理之中。
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