拿破仑战争后，欧洲的争霸战争告了一段落，几十年内再无大的战争烽火。但欧洲各国却也没闲着，法国大革命所带来的民主思潮已经深深植入了人民的心中，被君主制压迫的各国人民开始了推翻君主专制的民主革命。1820年起，欧洲民主革命此起彼伏，从伊比利亚半岛的西班牙到巴尔干半岛的希腊，从北欧的丹麦到南欧的意大利，几乎大部分国家都爆发了革命，这场革命在1848年时达到了高潮。欧洲各国君主焦头烂额，镇压扑灭，应接不暇。
1848年9月，俄国出兵帮助奥地利剿灭了声势最为浩大的匈牙利革命，至此，欧洲所有革命都被镇压下去了。虽然这场持续十几二十年的欧洲革命没彻底消灭君主势力，但君主制的根基已经动摇了，君主国王的下台也就是时间问题了。在此背景下，德意志地区人民的民族意识开始觉醒，渴望实现国家的统一，而普鲁士自19世纪以来也一直在致力于德意志的统一。到了19世纪60年，工业革命和资本主义市场的发展以及国际形势的变化变得更加有利于德国的统一了。
1863年，丹麦王国公然吞并拥有不少日耳曼人的石勒苏益格一荷尔斯泰因和罗恩堡地区，引起当地日耳曼居民的强烈反抗。两地处于丹麦与德意志邦联之间，虽然都由丹麦君主管辖，但与丹麦的关系非常复杂。荷尔斯泰因是德意志邦联成员；石勒苏益格则是丹麦的采邑，与丹麦都不是邦联成员。名义上属丹麦管辖，实际上两地是半独立状态。
丹麦的这一吞并行为正好给了普鲁士、奥地利以口实，1864年2月，两国以保护日耳曼人为由，派兵进驻石勒苏益格一荷尔斯泰因和罗恩堡地区。随后丹麦与普、奥两国发生了战争冲突，但很快5个月后，丹麦就败下阵了，退出石勒苏益格一荷尔斯泰因和罗恩堡地区，普鲁士和奥地利分别占领这两个地方。在这场短暂的小规模战争纠纷中，当时的国际环境也是很有利于普、奥两国的。俄国因在1856年的克里米亚战争中吃了败仗，被迫中断它对中、西欧事务的染指；英国、法国此时正将主要精力放在海外开拓殖民地事业上，因而无暇回师援助丹麦。实力本就弱的丹麦还无援手，失败自是必然的。
普丹战争胜利后，普鲁士加快了谋划德意志统一的步伐，统一运动的支持者提出了两种统一方法：1.把德意志全境统一，建立大德意志，包括奥地利这个多民族帝国；2.或是在普鲁士领导下，建立排除奥地利，由普鲁士统治的小德意志。经过权衡利弊，普鲁士首相俾斯麦选择了“小德意志”，把奥地利排除在外。于是，一场更大的德意志统一运动即将拉开。
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