普丹战争后,为了把奥地利这一德意志统一运动的大阻碍解除掉,普鲁士酝酿了一场更大的阴谋。1866年,普鲁士借口独占石勒苏益格一荷尔斯泰因地区,挑起了奥地利的不满。作为德意志地区的两大强国,奥地利和普鲁士互看不顺眼,早就想打一架了,一点小火花就可以引起两国的擦枪走火。
经过添油加醋,此事愈演愈烈,双方拉开了阵势准备干一架了,双方的盟友也泾渭分明。站在普鲁士一方的,有梅伦堡、奥尔登堡和北德意志的其他各邦,以及汉堡、不来梅和吕贝克3个自由市。站在奥地利一方的,有萨克森、汉诺威、巴伐利亚、巴登、符腾堡、黑森一加塞尔、黑森一达姆施塔德和德意志邦联的其他成员国。从大邦国的数量和人口、面积来说,奥地利方面占有优势,但是,从军事实力来说,普鲁士则显然强于对方。对于奥地利更揪心的是,意大利站在普鲁士一方,企图收复被奥地利占领的威尼斯地区。
1866年6月,双方战争爆发了。这场战争持续了七星期,所以此次普奥战争又被称作“七星期战争”,奥地利不出意外的战败了。7月,由于奥地利皇帝弗兰茨·约瑟夫的请求,法国皇帝拿破仑三世出面调停。当时,普军是有能力继续进攻的,被胜利冲昏了头脑的普王威廉和他的将领们,都要求继续进军,攻占维也纳,彻底击溃奥地利。然而,头脑清醒的俾斯麦却有政治远见,他担心战争一旦拖延,将引起法国的干涉,或者在被击溃的奥地利境内发生大规模的反抗革命,从而使普鲁士统一德国的计划毁于一旦,因而力主谈和。
俾斯麦认为,如果过分地伤害奥地利人的感情,迫使他们孤注一掷,甚至铤而走险,那么,在未来必将来临的普法战争中,将不能争得奥地利的中立,对普鲁士很是不利。因此,他力排众议,主张立即缔约,甚至对国王以辞职相威胁。普王威廉一世在权衡利弊之后,终于让步。7月22日,普奥双方正式签署协议停战。
协议规定:德意志联邦议会解散,奥地利完全退出旧的德意志联邦。而普鲁士则有权建立以它为首的北德意志联邦;奥地利把它对石勒苏益格一荷尔斯泰因的管理权全部让给普鲁士,并向普鲁士偿付一笔大的赔款;同时,奥地利还把威尼斯割让给意大利。这一仗,奥地利损兵折将,割让领土,元气大伤。普鲁士则统一了北德意志,基本上达到了先前的作战目的,但没要奥地利的赔款,给奥地利留了日后结盟相处的空间,而且在接下来的普法战争中,奥地利也保持了中立。
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