1392 年，李成桂推翻高丽王朝，自立为王，创建朝鲜王朝。为争取明朝的支持，李成桂参考了高丽古名“朝鲜”和李父就仕之地“和宁”，遣使请明太祖朱元璋裁定国号。朱元璋认为“朝鲜”是古名，而且“朝日鲜明”出处文雅，因此裁定朝鲜为新国名。自从李成桂开创了朝鲜王朝之后，与明朝政府保持着十分亲密的藩属关系。并且在前期一系列比较开明的政策之下，社会呈现出勃勃生机。尽管也发生过多次内乱与党争，大部分情况下政治状态尚算稳定。所以朝鲜王朝的前期被公认是朝鲜王朝的发展期，尤其是世宗大王李祹的统治时期被认为是朝鲜王朝的黄金时期。
景泰六年（ 1455 年），首阳大君李瑈受禅于景福宫勤政殿，是为世祖大王。经过一系列的改革，世祖加强了王位的统治，使国家的经济和军事力量得到近一步的加强。成化四年（ 1468 年）九月七日，世祖传位于睿宗，次日在明政殿去世。但体弱多病的睿宗即位不到两年就因病去世。成化五年（ 1469 年）睿宗的侄子朝鲜成宗即位。成宗统治期间，国家经济文化繁荣发展。成宗时期是续世宗后，朝鲜又一个文化发展黄金时期，大量书籍在这一时期发表问世。可惜的是，在世宗、世祖、成宗等几位贤君之后，后世朝鲜的国君大多昏怠而缺乏治国之术，则伴随着的便是党争的愈演愈烈与民生的困苦。这为后期朝鲜的吏治与社会生活产生了极坏的影响。
李昰（Xià）应是朝鲜半岛近代史上著名的保守派政治家，也是一名书画家。朝鲜王朝自正祖李算死后，王权旁落，朝政由外戚安东金氏把持。李命福的生父李昰应生活在安东金氏的阴影下，过着怀才不遇的生活。李昰应原本就知道朝鲜哲宗体弱多病，儿子又全部夭折，欲乘隙夺取王位，于是他极力装疯卖傻，一方面在安东金氏的高压下苟全性命，另一方面蒙骗了赵大妃等一干权贵，使他们认为李昰应是无能之人而放松了对他的警惕。
李昰应先后3次执掌朝鲜国政。1864年到1873年期间，他俨然摄政，权倾朝野，对内实行改革，强化中央集权，对外厉行锁国，克服两次“洋扰”。后为儿媳闵妃（明成皇后）逼退，1882年利用壬午兵变重新上台，仅过一个月即被清军抓到中国，软禁于保定三年。李昰应被羁押保定期间，居于旧清河道衙署，平日以画兰自娱，中国士绅多往索之。时人张一麐（lín）因其父在直隶做知县，并负责监视李昰应，故他得以随其父接触李昰应，并“以扇乞画”，李昰应作画后落款称“某某雅士”。之前闹了个笑话，有人乞画，李昰应问身边的华人给事在中国如何尊称，对曰“老爷”，于是他就落款“某某老爷”。后来有人提醒他老爷是奴才对主人的称呼，李昰应才一律改题“雅士”。
咸丰二年（1852）壬子七月二十五日，李熙出生于朝鲜首都汉城（今韩国首尔）的贞善坊私第，乳名命福。他的父亲就是李昰应，母亲是骊兴府大夫人闵氏。李命福本来只是王室的旁支，几乎没有继承王位的可能。从血缘上来说，他是朝鲜仁祖的9世孙；从宗法上来说，他是朝鲜肃宗的6世孙，和王室嫡系的关系已经很疏远了。由于前任国王朝鲜哲宗李昪无嗣而薨，李熙便在种种因素的综合作用下登上朝鲜王位。
同治二年（1864年十）二月十二日，李命福行冠礼，改名为李熙。十二月十三日（1864年1月21日），李熙穿戴上衮服和冕旒，正式即位于昌德宫之仁政门，是为朝鲜高宗宗李熙即位时，只有12岁。由养母赵大妃垂帘听政；又封其生父李昰应为兴宣大院君，赞襄政务。据说在李熙登位之前，安东金氏的金炳学就曾对兴宣君李昰应表示：假若能以他的女儿为新王妃，就支持李昰应的儿子李命福登上王位。李昰应为换取支持，便同意了金炳学的要求。但已成为大院君的李昰应担心金炳学的女儿很可能在做王妃以后利用家族背景干预朝政，进而威胁王权，于是不惜违背与金炳学的诺言，将闵氏内定为新任王妃。因此，闵氏的选妃过程非常顺利。闵妃是佥正闵致禄之女。当时朝鲜李熙的生父李昰应摄政，一味采取闭关锁国路线。而后闵妃鼓励高宗采取开化政策并引入日本势力，在朝野扶植亲信，任用亲族出任要职，排斥大院君势力。闵妃在与李昰应争权的过程之中与亲日的开化派势力渐行渐远，偏向亲华，多次利用清朝势力扫除政敌以求掌权。
19世纪末到20世纪初，整个世界处在最复杂动荡的历史时期，东亚国家朝鲜也不例外，对内不断发生反对腐朽无能的朝鲜王朝统治的起义和叛乱，对外面临日本帝国入侵的民族危机。甲午战争后，被日本挟持的李熙和闵妃对中国彻底失去了依附的信心，他们看到日本在俄国的干涉下被迫将辽东交还给中国，又对俄国产生了幻想。为了夺回权力，高宗和闵妃开始“引俄拒日”。后被俄国人控制，仍然是一个傀儡君主。
李熙不满于“大君主”的称号，决定采用“皇帝”之尊号，与中日两国分庭抗礼。1897年10月12日，高宗李熙穿上12章衮冕，在庆运宫之圜丘坛祭天，并即皇帝位，册封王后闵氏为皇后（明成皇后），王太子李坧（zhǐ）为皇太子。次日颁诏书，改国号为“大韩帝国”，沿袭中国明朝的典章制度。李熙成为朝鲜半岛历史第一个正式称帝的君主。可惜辉煌一时的大韩帝国没持续多久，只有短短13年，公元1910年日本强迫大韩帝国签订《日韩合并条约》，大韩帝国灭亡，朝鲜沦为日本殖民地。
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