郭子兴起义，元末以郭子兴为首的江淮地区红巾军的反元武装斗争。至正十二年(1352)二月，定远(今属安徽)富豪郭子兴与孙德崖等四人聚众起义，攻占濠州(今安徽凤阳东北)。郭子兴的祖先是山东曹州人。父亲郭公在年青的时候以卜者的身分周游定远，为人预言祸福，总是被他言中。县城某富人有一瞎女还未出嫁，郭公便娶她为妻，家境逐渐富裕起来。郭公夫妇生有三子，郭子兴是次子。当初郭子兴出生时，郭公卜得一吉卦。郭子兴自幼就洗好武术，长大之后渐渐养成下侠义的性格，非常喜欢结交朋友。
至正元年， 一些小规模的起义、暴动已遍及全国，仅京南一带的起义即达三百余起。举行起义的农民多是汉人、南人，因此蒙古统治者对汉人、南人更加仇视。当时的元丞相伯颜曾提出了要杀绝汉人张、王、刘、李、赵五姓的主张，同时又重申汉人不得执兵器，不得执寸铁，并且下令北人殴打南人不许反抗等。这些禁令的实施，更激发了汉人的反抗的火焰。至正十二年(1352年)春，郭子兴聚集了数千名年少体壮的青年，起兵攻占了濠州。
郭子兴的揭竿起义是那个年代非常有代表性的“造反”，刘福通和韩山童在颍州制造石人造反是因为自己是宋人，打的是明教和白莲教的旗帜，为的是反抗元军的压迫才起义的，颍州红巾军大部分都是爱国人士，对抗元朝统治的。郭子兴是当地的土豪地主，他的起义有一部分则是为了保护自己和自己的家财，如果他不起义，面临的绝对是元军的抢掠和红巾军的二次抢掠，就算家中金山银山，也扛不住接二连三的抢夺。起义了，不但保护了自己的财产，旗下还有了三万士兵，更是有了濠州这座城池，这可比在定远当地主有派头多了。
与郭子兴一同起兵的还有孙德崖等四人，加上郭子兴为五人，他们一天之内就占据了濠州城，然后就招兵买马，使得队伍壮大一下子到了三万人！ 这些人里有郭子兴原本在定远招收的人，也有到了濠州招的，有游手好闲的街头混混，还有那死牢里的将死之人，也有那无家可归的流浪汉和和尚，可以说这是一只参差不齐非常杂乱的队伍，但郭子兴财大气粗啊，用白花花的银子就是自己用来约束人们的手段，再加上这孙德崖是个狠角色，红巾军副首领也是当得也是有声有色。
郭子兴的手下有一位叫汤和的小领头，打仗非常厉害。而这个汤和和朱重八是同乡，而且二人从小一起长大，关系非常的好。这时因为他感觉自己在这过的非常好，就通过家乡人带信给朱重八，希望让他也到此一起共商谋反之事。
史料记载，朱重八祖父朱初一当年被分为淘金户，每月必须上缴定量的黄金，无奈倾家荡产买黄金缴纳，最后举家逃往到淮河边上，朱五四在其父死后，与怀孕的妻子在凤阳的燃灯村附近，于天历元年九月十八日（公元1328年10月29日）生下了朱重八。1343年，濠州发生旱灾，次年春天又发生了严重的蝗灾和瘟疫，不到半个月，朱重八的父亲，大哥以及母亲先后去世。朱重八和二哥找了几件破衣服包裹好尸体，将父母安葬在刘家的土地上。为了活命，朱重八与他的二哥、大嫂和侄儿被迫分开，各自逃生。
在走投无路之下，朱重八投奔了皇觉寺的高彬和尚，剃度为僧。在寺里每日扫地、上香、打钟击鼓、烧饭洗衣，还受到老和尚斥责。不久，因饥荒使得寺里得不到施舍，住持只好打发和尚们云游化缘。这样，年仅17岁的朱重八只好离开寺院托钵流浪。朱重八从濠州向南到了合肥，然后折向西进入河南，到了固始、信阳，又往北走到汝州、陈州等地，东经鹿邑、亳州，于1348年回到皇觉寺，在这段生活对朱重八的一生产生了深远的影响。
至正十三年（1353年），身在皇觉寺的朱元璋收到汤和的来信，朱重八感觉此事非常有道理，再加上现在这个世道，也只能前去他们那里谋生了，而且说不定还有出头之日。恰在此时，他的一个师兄秘密告诉他，说有人知道了此信，要去告密。于是，朱重八立即离开安徽的皇觉寺去濠州投奔郭子兴的红巾军。这一年，朱重八二十五岁。朱重八前来投奔，引起门卫对他的怀疑，将朱元璋捆绑起来，并将此事报告郭子兴。郭子兴觉得朱元璋相貌不同寻常，便令人解开绳索，与他交谈后，将他收在帐下，成为十夫长。
朱重八入伍后，作战勇敢，机智灵活，粗通文墨，很快得到郭子兴的赏识，于是把朱重八调到帅府当差，任命为亲兵千夫长。朱重八精明能干，处事得当，打仗时身先士卒，获得的战利品全部都上交郭子兴元帅，得了赏赐，又说功劳是大家的，就把赏赐分给大家。不久，朱重八在部队中的好名声传播开来。郭子兴也把他视作心腹知己，有重要事情总是和朱重八商量。
郭子兴有一养女马秀英，是其至交马公的女儿。马秀英的祖上曾是归德府宿州富豪。父亲马公家住新丰里，由于乐善好施，所以家业日渐贫困。马秀英自幼聪明，能诗会画，尤善史书，性格也颇倔强。马公没有儿子，视马秀英为掌上明珠。马公因为杀人避仇，逃亡他乡，临行时将爱女托付给生死之交郭子兴。其后马公客死外地，郭子兴越发可怜此女孤苦，收为养女。年近二十的马秀英，模样端庄，神情秀越，还有一种温婉的态度，为此郭子兴夫妇很是钟爱，一直想给她找一个好夫婿。郭子兴见朱朱重八是个人才，对自己的事业将会有很大的帮助。于是便把养女马秀英许配给了朱重八。从此军中改称他为朱公子，朱重八另起了正式名字朱元璋，字国瑞
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