纵观英国教育历史，英国中学教育呈现出一种滚动发展的态势，在这个过程中“公学”成为了主角。公学的前身为文法学校（Grammar School），其最早的起源可以追溯到公元598年，而第一所公学温彻斯特公学（Winchester College）创建于1382年，至今英国仍有一百多所公学存在。公学之所以能经久不衰，主要依靠权势、考试、血统、金钱这四大支柱来保持其第一流的办学条件、教师阵容和教学水平，从而培养出许多世界翘楚和精英。从其起源至今，公学培养的不仅仅有英国的王室贵族、政界名流、文体明星等，很多一战二战时期的英雄和将领均来源于这些学校。
早期的英国中学大多由教会或者国王开设，对学生的宗教信仰、背景有严格要求。教会学校中很多学校都是由教区的居民捐款，为贫困儿童提供教育的慈善学校。这些学校虽然是免费的，但是由于不受国家管理，所以应被理解为私立学校。相反的是，在16世纪后，一些学校开始向公众开放，不再有宗教信仰的要求，这些学校被人们称之为“公校”（Public School）。由于公校依靠捐助和学费运营，并不使用公共资金，所以在本质上还是私立学校。必须强调的是虽然都是私立学校，但是在不同的历史时期，公校社会普惠的意义是不同的。在普遍认知中的英国九大公学中，很多学校就是由此而来。
九大公学是分别是伊顿公学（EtonCollege）、切特豪斯公学（charterhouse）、哈罗公学（Harrow School）、温切斯特公学（Winchester College）、威斯敏斯特公学（Westminster School）、拉格比公学（Rugby School）、什鲁斯伯里中学（Shrewsbury School）、麦钱特泰勒斯学校（Merchant Taylors' School）、圣保罗女子中学（St Paul'sSchool）。其中圣保罗女子中学和麦钱特泰勒斯学校是两所走读学校。在1868年，英国《公学法案》中赋予以下七所寄宿学校不受皇室、教会或首相管理，转而由独立的理事会负责学校的发展。另有两所公学因为证明了他们已经是合法的“私立走读”学校，故没有被包含在这一法案中。在《公学法案》颁布之后，由于得到了更加宽松的外部环境，英国公学进入了加速发展时期，很多校园萌发出独特的校园文化，并逐渐沉淀为学校的传统与价值观。
公学学费昂贵，不仅广大劳动人民的子女不可能入学，就是中等资产阶级的子女也难进入。每年大约只有1.5万名少年进公学，不到适龄少年的2%。所有公学都是单一性别的学校。在校学生人数不多，一般男校120人，女校80人。一个班级的学生数也不多，大约不超过20人。学生一般都寄宿在校内。公学的学习年限一般为5年。学生于13、14岁从预备学校毕业后，再经过考试合格才得入学。各公学的课程设置不完全相同，最初注重人文学科，古典科占相当大的比重。19世纪初，自然科学和数学的比重有所增加。现在大多数公学都设有古典、现代语和数理三科。此外，公学特别重视培养学生的绅士风度。宗教教育一直是公学教育的重要组成部分。学校还特别重视组织学生参加各种文学团体和研究各种问题的俱乐部以及其他各种社团活动。校内和校际的运动竞赛在学校活动中占有重要地位。
伊顿公学（EtonCollege）位于伦敦20英里的温莎小镇，地处白金汉郡泰晤士河河畔，与温莎宫隔岸相望，伊顿公学是一座古老的学府，由亨利六世于1440年6月24日创办。亨利六世（1421年12月6日—1471年5月21日/22日）是英格兰兰开斯特王朝最后一位国王，他为伊顿公学和剑桥大学国王学院建立了两个伟大的基金会。亨利六世将之命名为“公学”的原意是为贫穷学生提供免费教育，让贫穷孩子也能进入该校读书，作为进入剑桥大学的国王学院的预备学校。不料到了17世纪，伊顿公学反而逐渐成为英国最著名的贵族学校，因为贵族子弟都以能够进入这所学校为荣，争相入学，形成一种高贵气氛，平民子弟反而可望不可即，致使该校逐渐变成一所等级森严、面向贵族子弟开放的学校。
作为英国最著名的贵族中学，排名全英前十，伊顿公学无疑是英国最顶尖、最神秘、最具有贵族气息的中学。在全世界的眼中，这个名字似乎已经成为了贵族、天才、绅士和美男子的代名词。从伊顿公学走出来的，大多是皇室或政要，或者精英或学霸。
伊顿公学是一所男校，奉行英国绅士教育，至今保留只招收男生的传统，伊丽莎白女王是唯一的荣誉女校友。伊顿主要入学年龄为13岁，五年学制。报名表需要在孩子 10 岁六个月之前就提交，才可以继续之后的程序，申请的孩子在11 岁时就要通过一系列考察。考察过程包括面试、上机测试以及审核申请人所在学校之成绩报告。通过这些考察的男生将得到一份有条件录取通知，等到 13 岁的时候需要再通过一次入学考试。学校的大部分的古建筑都在亨利六世期间建成，包括学校教堂，修道院，低年级教学楼，学校礼堂和部分中学教学楼；教学楼从当年一直使用至今，整个建筑群构成了一片城市化及高度文明的领地。
近年来，英国私校都从以前的男女分校纷纷改为男女合校，但伊顿仍保持男校制不变。这所私立寄宿制的男子中学目前有约1,400名13至18岁的学生，都是由中学读到大学预科的男孩。想进伊顿公学，不仅必须准备好高额的费用，还要做好吃苦的准备。曾经有一位伊顿学生接受《时代周刊》记者的采访，直言在伊顿的精神压力前所未有。年过半百的艺术家亚历克斯·阿克斯布里奇至今不愿回忆他在伊顿公学的生活。英国前财政部首席大臣乔纳森·艾特肯被指控作伪证时，为了表明自己不畏牢狱之灾，竟说：“我几十年前在伊顿待过，什么苦没吃过！”
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