探寻西燕古国先从其建立者鲜卑族谈起，鲜卑族是中国古代民族，属古代东胡系民族。居于鲜卑山，因此为族名。
“鲜卑”一词，在秦汉文献中，以不同的译音形式出现过：“师比”“犀比”。然其时鲜卑离中原较远，南隔乌桓，其文化影响大都间接而来，所以仅指一种胡服的带或带钩。从东汉以后的史家记载中，又知鲜卑族名源于其所居地“鲜卑山”。“山”是汉语，显然，“鲜卑山”是胡汉语的混合词。西晋灭亡后，北方各族的统治者形成了纷争割据的局面，在100多年中先后建立了许多政权，史书称五胡十六国，“五胡”指匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等五个北方民族。“十六国”指前凉、后凉、南凉、西凉、北凉、前赵、后赵、前秦、后秦、西秦、前燕、后燕、南燕、北燕、大夏、成汉。其实，建立政权的不只五个少数民族，也有汉族，割据政权也不只16个。
384年三月，慕容泓在关东收集了几千鲜卑人，偷偷渡河入关，在华阴起兵，平阳的慕容冲也以2万起事，攻打蒲坂。被窦冲大败于河东。居然带8000骑兵越过黄河，去投靠刚刚粉碎秦军围剿杀了苻坚儿子苻睿的慕容泓。 六月，高盖，宿勤崇杀济北王慕容泓，推中山王慕容冲统领全军，为皇太弟。承制行事，置百官；以盖为尚书令。后秦王姚苌鼓动慕容冲进攻长安，送儿子姚嵩为质以示友好。一心等着坐山观虎斗。 七月，慕容冲与秦王儿子苻晖大战于郑西，使用了拉拉队，大破苻晖。很快又在灞上打败秦王少子苻琳和前将军姜宇。占据了阿房。 九月，慕容冲兵临长安城下。与苻坚奴厌奴苦欲取汝为代尔的经典对话。苻坚送去锦袍。 十二月，慕容暐计划谋害秦王坚失败，城中千余鲜卑被杀。慕容柔和慕容盛乘间得出，投奔慕容冲。
385年正月，得到慕容暐死讯，慕容冲在阿房继承皇位。改元更始。战争继续。 五月，慕容冲攻长安城，秦王苻坚上城督战，遍体血污。长安城里只能依仗杨定。慕容永出主意，慕容冲挖了好多陷马坑，抓住杨定。苻坚带着宠妃张夫人，小儿子和两个女儿跑到长安西边的五将山（今陕西礼泉县北）躲起来。 六月，秦太子苻宏带领家族几千人南逃东晋，慕容冲挥军入长安。 七月，姚苌自故县如新平。秦王苻坚到五将山，姚苌派骁骑将军吴忠帅骑围抓住苻坚。被送到新平，幽于别室。姚苌找苻坚要传国玺不得，苻坚先杀宝、锦。辛丑，姚苌遣人缢坚于新平佛寺，张夫人、中山公诜皆自杀。 十月，高盖被派去打姚苌，大败。高盖投降了姚苌。损失5万人，他的干儿子杨定逃跑了。
386年二月，冲部将利用鲜卑军民思归关东的情绪﹐左将军韩延杀慕容冲。拥立鲜卑贵族段随为燕王。因段随不是慕容氏之人，声望权势不够威慑不了部下，左仆射慕容恒、尚书慕容永杀韩延，段随。立宜都王子慕容顗（前燕宜都王慕容桓的儿子）为燕王。 三月，慕容永率四十余万鲜卑人收拾行李，离开长安。内斗不断，在黄河西岸的临晋城（今大荔），慕容顗被杀，慕容恒和慕容永闹翻，立慕容瑶（慕容冲的儿子）当皇帝。慕容永攻来，杀慕容瑶，立慕容忠（慕容泓的儿子）。六月﹐忠亦被杀﹐慕容永被推为大将军﹑大单于﹑河东王﹐率领部众继续东进。同年十月，慕容永因为前秦皇帝苻丕来到平阳，担心保不住自己，就派使者请求苻丕借路回到东部去。苻丕不答应，率兵讨伐慕容永，慕容永击退苻丕，进兵占领长子（今山西长子县）。于是慕容永也称帝，改年号为中兴 ，建都长子。 正准备要纳苻丕的皇后杨氏（杨皇后）为上夫人，不料杨氏拔剑刺击慕容永，被慕容永所杀。之后巩固了疆域，西燕也逐渐转变成为正式的国家。
392年六月，慕容垂在滑台攻打翟钊，翟钊求救于慕容永，慕容永向大家谋求计策。尚书郎、勃海人鲍遵说：“让他们互相残杀，两败俱伤。”中书侍郎、太原人张腾说：“强弱之势太悬殊，有什么衰敝可言！不如援救翟钊，以造成鼎立对峙的态势。可以带领军队赶到中山，白天伪装很多人马，夜晚多举成倍的火把，他们必然畏惧而撤军。我们在前冲击，翟钊在后追赶，这是天给的良机，不可丧失。”慕容永不同意。翟钊兵败后降归慕容永，慕容永授任翟钊为车骑大将军、东郡王。一年多以后，翟钊图谋杀掉慕容永夺位，被慕容永发觉，将他处决。西燕和后燕也因此成了敌人。
慕容垂在巩固了自己的后方之后，于393年冬向西燕大举进攻，394年二月，慕容垂增调司、冀、青、兖四州兵分三路大举进攻，自率大军出沙亭与西燕作战。西燕主慕容永发兵5万以抵拒后燕军，将粮草聚于台壁。西燕台壁守卫孤立，慕容永见慕容垂率军驻扎邺西南一个多月未有行动，遂怀疑后燕军将从秘密道路进攻，便召集各路军队驻屯轵关，扼守太行口，惟留台壁一军。西燕台壁守卫孤立，慕容垂乘机率大军出滏口，进入天井关；五月进至台壁，连破西燕军，斩右将军勒马驹，擒镇东将军王次多，并包围台壁。
慕容永亲率驻太行军5万回师阻击，慕容垂派骁骑将军慕容国在涧下埋伏骑兵千人．值两军交战时，慕容垂假装败退，慕容永追数里，中埋伏。后燕军立刻从四面进攻，大破西燕5万援军，斩8000余人，慕容永败回长子(今山西长子西南)。晋阳守将闻兵败，弃城逃走，后燕军轻取晋阳。
394年六月，后燕军包围长子。八月，西燕太尉大逸豆归部将伐勤等人开城门投降，后燕军入长子，杀慕容永和公卿大将刁云、大逸豆归等30多人，西燕所统辖8郡7万余户和大量物资为后燕所有，西燕灭亡。
作为山西省第二批重点文物保护单位，西燕王国国都古城址位于今山西省长子县雍河、岚水河支流的南岸，现存东北角城墙、北城、西城墙和西南城，保存较清楚。从今北高庙烈士陵园（县城北）到丹朱镇河东村西270米，再沿雍河南岸向西300米，构成北城墙。向南沿雍河构成西城墙。向西南曲折行1742米，为南城墙。基本轮廓清楚，整个城址为长方形。城基宽8—10米，夯窝密集，夯层厚8—10厘米，夯土层明显，为板筑法，穿孔杆直径30厘米。东、西城墙破坏严重，现只存城基。西南城角矗立于地面，高4.5米。夯土层十分明显，保存较好。在古城址北侧发现有商代墓地。城角还残留大量的东周时代的绳纹板瓦和筒瓦残片。1979年山西省考古研究所曾对古城址进行过勘测。在北起丹朱镇小河村、南至孟家庄村的约1.5平方千米范围内,发现并配合基建发掘了商、东周及战国墓群20余座,出土了大量的青铜器、玉器、木器、陶器等文物900多件。1972年、1973年、1979年，相继在北高庙发现商代墓一座，羊圈沟发掘东周墓4座，后又在牛家坡发掘了4座墓葬，出土有青铜礼器和玉器，其中7号墓为最大，均为土坑竖穴墓。出土文物800余件。1989年，山西省考古所又在孟家庄村北进行发掘。共清理墓葬18座，墓式为竖穴土坑墓，出土文物118件。主要有铜剑一把，铜带钩9件及铁带钩2件，玉环1件等。
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