妇女经期或月经前后，出现周期性的小腹疼痛，或痛引腰骶，甚至剧痛晕厥者，称为“痛经”，也叫“经行腹痛”。
西医学中的原发性痛经、子宫内膜异位症、子宫腺肌病及盆腔炎性疾病等可出现痛经。
疼痛的发生机理是气血不通畅，中医认为“不通则痛，痛则不通”。不通最重要的病因是寒邪，因为寒性收引、凝滞，寒邪侵袭人体，使经脉收缩，气血运行不通畅，则会发生疼痛。
痛经多见于血虚有寒的体质，经期抵抗能力下降，更容易感受外界的寒邪，使气血流行不畅而发生痛经。
当归四逆汤是治疗痛经的第一方，出自医圣张仲景的《伤寒论》。
《伤寒论论》第351条：手足厥寒，脉细欲绝者，当归四逆汤主之。
当归四逆汤方：
當歸三兩 桂枝三兩（去皮） 芍藥三兩
細辛三兩 甘草二兩（炙） 通草二兩
大棗二十五枚（擘，一法二十枚）
上七味,以水八升,煮取三升,去滓,溫服一升,日三服。
《伤寒论》第352条：若其人內有久寒者，宜當歸四逆加吳茱萸生薑湯。
当归四逆加吴茱萸生姜汤方：
當歸三兩 芍藥三兩 甘草二兩（炙）
通草二兩 大棗二十五個（擘）
桂枝三兩（去皮） 細辛三兩
生薑半斤（切） 吳茱萸二升
上九味，以水六升，清酒六升和，煮取五升，温分五服。（一方，水、酒各四升）。
当归四逆汤即桂枝湯去生姜，倍大枣，加当归、细辛、通草而成。
以当归、白芍养血和营，以桂枝、细辛温经散寒，以炙甘草、大枣补益中气，以通草通行血脉，合而论之，则能和厥阴以散寒邪，调营卫以通阳气。
原本用于血虚寒凝所致的手足厥冷证。手足厥寒而脉细欲绝，强调的是血虚的病机，因血虚寒凝，不能温养四肢，故见手足厥寒，脉细欲绝。
若痛经而伴有手足发凉的，是血虚寒凝子宫的表现，是当归四逆汤的典型适应证。
若同时伴有胃寒吐逆之类的表现，就是“内有久寒”，可以用当归四逆加吴苿萸生姜汤。
当归四逆加吴茱萸生姜汤，在当归四逆汤的基础上，加吴茱萸、生姜，以温中和胃，散寒降逆，且以清酒助药力而活血散寒。
当归四逆汤：
当归12克 白芍12克 桂枝12克
细辛3克 通草6克 炙甘草6克
大枣4枚
用水1600毫升，先浸泡30分钟，大火烧开后小火煮取药液600毫升左右，分3次于饭前1小时左右温服。每次经前服3剂。
当归四逆加吴茱萸生姜汤的煎服方法与上相同，吴苿萸6克，生姜3片，只是要用水800毫升，用清酒800毫升煎药。清酒即清沌的陈米酒。
万某某，女，22岁。患者经来腹痛已有5年之久，曾服温经汤及调经诸药，收效甚微，乃请余诊治。自述平时身冷恶寒四肢疫软无力，小腹常觉不温，月经愆期，白带多而清稀；每逢经期小腹剧痛，痛时手足冰冷，口不渴，时吐清涎；小便量多。舌质淡暗、苔薄，脉沉迟细弱。证属虚寒逆经。欲以当归四逆加吴萸生姜汤治之。
处方：当归15克，桂枝12克，白芍(酒炒)15克，细辛6克，大枣18克，木通9克，炙甘草6克，官桂9克，台乌9克，艾叶(炒)6克，吴茱萸9克，生姜9克，加白酒一杯同煎。嘱在经前煎服此方3剂，下月经期前再服3剂。后6剂而愈。
按语：素体血虚，肝阳不足，阴寒侵袭，厥阴经寒，血脉凝滞，不通则痛。当归四逆汤专为厥阴伤寒而设，女子又以肝为先天，厥阴之脉绕阴器而抵少腹，凭其脉证，当属厥阴虚寒；又见口不渴，时吐清涎，则又知胃中宿寒，故以当归四逆加吴茱萸生姜汤温而散补而通，果中。
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