▲[元代]曹知白《群峰雪霽圖》，紙本墨筆，129.7×56.4cm。臺北故宮博物院藏。
邯鄲驛裡逢冬至，
抱膝燈前影伴身。
想得家中夜深坐，
還應說著遠行人。
這是唐代著名詩人白居易的《邯鄲冬至夜思家》一詩。冬至（Winter Solstice）又名'一陽生’，是中國農曆24節氣中的第22個節氣，冬季的第4個節氣。它是中國農曆中一個重要的節氣，也是中華民族的一個傳統節日，俗稱“數九、冬節”、“長至節”、“亞歲”等。它是中國24節氣中最早制訂出的一個，時間在每年的西曆12月21~23日。
▲[元代]曹知白《雪山圖》，絹本墨筆，97.1×55.3cm。北京故宮博物院藏。
早在3000多年前，周公始用土圭法測影，在洛邑測得天下之中的位置，定此為土中，這在當時有著政治意義的舉動，卻成了影響後世幾千年的節日之一。《尚書·洛誥》記載：周公“朝至於洛師”，對洛陽周邊的幾個地方做了考察，最後確定澗水東、瀍水西、瀍水東皆“惟洛食”（都是興建宗廟社稷的好地方）。周公通過“土圭測景”選定洛邑基址的史實，被載入了古代典籍，也被後人奉為封邦建國的成法。
“土圭測景”的目的是找出“土中”（中國的中心）。這種方法的要義是“樹八尺之表，夏至日，景長尺有五寸；冬至日，景長一丈三尺五寸”（即豎起高為8尺的標杆，在夏至日觀測，中午的日影是1.5尺，冬至日中午的日影是13.5尺）， “測土深，正日影，求地中，驗四時”。 用這種方法測到的就是“土中”洛陽、“洛邑”的理論位置。
▲[元代]郭畀《雪竹圖卷》，紙本墨筆，31.8×145.2cm。臺北故宮博物院藏。
依周公測影所定的天下之中，周人詳細規劃了滅商後的第一座國家都城，《逸周書·作雒》載：“乃作大邑成周於土中，……南系于洛水，北因於邙山，以為天下之大湊。”。“定天保，依天室”，國家社稷（都城、宗廟）完成之後，周公在成周明堂制禮作樂，詳細制訂了國家禮儀制度， 據記載，周代以冬十一月為正月，以冬至為歲首過新年，也就是說，周公選取的是經土圭法測得的一年中“日影”最長的一天，為新的一年開始的日子。
▲[元代]黃公望《九峰雪霽圖》，紙本墨筆，117×55.5cm。北京故宮博物院藏。
由周到秦，以冬至日當作歲首一直不變。至漢代依然如此，《漢書》有云：“冬至陽氣起，君道長，故賀……”也就是說，人們最初過冬至節是為了慶祝新的一年的到來。古人認為自冬至起，天地陽氣開始興作漸強，代表下一個迴圈開始，是大吉之日。因此，後來一般春節期間的祭祖、家庭聚餐等習俗，也往往出現在冬至。冬至又被稱為“小年”，一是說明年關將近，餘日不多；二是表示冬至的重要性。把冬至作為節日來過源于周代，盛于唐宋，並相沿至今。周曆的正月為夏曆的十一月，因此，周代的正月等於如今的十一月，所以拜歲和賀冬並沒有分別。直到漢武帝採用夏曆後，才把正月和冬至分開。因此，也可以說專門過“冬至節”是自漢代以後才有，盛于唐宋，相沿至今。
▲[元代]黃公望《快雪時晴圖》，紙本設色，29.70×280cm。北京故宮博物院藏。
冬至這天，太陽運行至黃經270°（冬至點），太陽直射地面的位置到達一年的最南端，太陽幾乎直射南回歸線（又稱為冬至線），陽光對北半球最為傾斜。因此，冬至日是北半球各地一年中白晝最短的一天，並且越往北白晝越短。在北極圈以北，這一天太陽整日都在地平線之下，成為北半球一年中極夜範圍最廣的一天。對北半球各地而言，冬至也是全年正午太陽高度最低的一天。就北京來說，冬至這天白晝僅有9小時20分，而正午太陽高度也僅有26°42'。冬至這天，北半球得到的太陽輻射最少，比南半球少了約50%。冬至節屆即一陽生，新歲實始。《載敬堂集》載“夏盡秋分日，春生冬至時”，冬至節，春之先聲也。冬至過後，夜空星象則完全換成冬季星空，並且從今天起開始“進九”。而此時的南半球正值酷熱的盛夏。
▲[元代]馬琬《雪岡渡關圖》，絹本墨筆，125.4×57.2cm。北京故宮博物院藏。
中國古人將冬至分為三候：“一候蚯蚓結；二候麋角解；三候水泉動。”傳說蚯蚓是陰曲陽伸的生物，此時陽氣雖已生長，但陰氣仍然十分強盛，土中的蚯蚓仍然蜷縮著身體；麋與鹿同科，卻陰陽不同，古人認為麋的角朝後生，所以為陰，而冬至一陽生，麋感陰氣漸退而解角；由於陽氣初生，所以此時山中的泉水可以流動並且溫熱。
▲[元代]唐棣《雪港捕魚圖》，絹本設色，148.3×68.2cm。上海博物館藏。
因為冬至既是24節氣之一，又是中國的一個傳統節日，曾有“冬至大似年”的說法，宮廷和民間歷來十分重視，從周代起就有祭祀活動。
▲[元代]姚廷美《雪江漁艇圖》，紙本墨筆，24.1×81.8厘m。北京故官博物院藏。
漢代以冬至為“冬節”，官府要舉行祝賀儀式稱為“賀冬”，官方例行放假，官場流行互賀的“拜冬”禮俗。《後漢書》記載：“冬至前後，君子安身靜體，百官絕事，不聽政，擇吉辰而後省事。”所以這天朝廷上下要放假休息，軍隊待命，邊塞閉關，商旅停業，親朋各以美食相贈，相互拜訪，歡樂地過一個“安身靜體”的節日。魏晉六朝時，冬至稱為“亞歲”，民眾要向父母長輩拜節；宋朝以後，冬至逐漸成為祭祀祖先和神靈的節慶活動。
▲[元代]姚廷美《雪景山水圖》，絹本墨筆淡彩，159.2×48.2m。美國波士頓美術館藏。
唐、宋時期，冬至是祭天祀祖的日子，皇帝在這天要到郊外舉行祭天大典，百姓在這一天要向父母尊長祭拜。明、清兩代，皇帝均有祭天大典，謂之“冬至郊天”。宮內有百官向皇帝呈遞賀表的儀式，而且還要互相投刺祝賀，就像元旦一樣。如南宋孟元老《東京夢華錄》：“十一月冬至。京師最重此節，雖至貧者，一年之間，積累假借，至此日更易新衣，備辦飲食，享祀先祖。官放關撲，慶祝往來，一如年節。
▲[元代]趙原《摹王維雪山圖》，絹本設色墨筆，41×278.3cm。美國弗利爾美術館藏。
每年農曆冬至這天，不論貧富，餃子是中國北方人家必不可少的節日飯。諺雲：“十月一，冬至到，家家戶戶吃水餃。”而在中國南方，則有全家團聚吃糯米飯的習俗。
▲[元代]姚廷美《雪山行旅圖》，紙本設色，98.1×54cm。美國大都會美術博物館藏。
其中，在臺灣還保存著冬至用九層糕祭祖的傳統，用糯米粉捏成雞、鴨、龜、豬、牛、羊等象徵吉祥中意福祿壽的動物，然後用蒸籠分層蒸成，用以祭祖，以示不忘老祖宗。同姓同宗者於冬至或前後約定之早日，集到祖祠中照長幼之序，一一祭拜祖先，俗稱“祭祖”。祭典之後，還會大擺宴席，招待前來祭祖的宗親們。大家開懷暢飲，相互聯絡久別生疏的感情，稱之為“食祖。”冬至節 祖先，在臺灣一直世代相傳，以示不忘自己的“根”。 蘿蔔、青菜、豆腐、木耳等。
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