刘棠，字比南，生于清朝乾隆十八年（1753年），河间府宁津县杜集镇小刘庄人。
他幼年时家境贫寒，刚上了三天私塾就被迫辍学，十岁就开始给人做小工。
十八岁时，其伯父看到他天资聪颖、勤奋好学，尽管家境并不宽裕，但还是倾尽全力供他上学。
22岁在乡试时考中五魁，当年即任河北省易县教谕。
嘉庆八年（1803年），因撰写的三篇博士论文文笔犀利、立论深邃、层次清晰、文思敏捷、字字珠玉，颇具远见卓识，深得嘉庆皇帝赏识，遂亲笔御赐“儒学正堂”牌匾一块。该匾长约2米，宽约一米，红漆金字一尺见方。
嘉庆九年（1804年），五十一岁时，他升任河北省正定府正堂（相当于现在的地级市市长）。
正定是历史名城，古称常山、真定，三国名将赵云就是正定人，民族英雄岳飞曾在此多次抗击金兵，北宋名相赵普娶了真定（正定）名门望族魏氏之女为妻；《岳阳楼记》作者、一代名臣范仲淹就出生于此地；唐宋八大家之一的欧阳修，曾暂时代理真定（正定）知府三个月。
刘棠到任后，深感重任在肩，历代先贤激励着他勤于政事，廉洁自律，克己奉公，为民请命，恪尽职守。
他历乾隆、嘉庆、道光三朝，为官五十余载，一生清正廉洁，政绩卓著，多次受到朝廷的奖励和民众的赞扬，被当地百姓誉为“刘青天”。
道光五年（1825年）因积劳成疾，病故于知府任上，享年72岁。
刘棠中举时正在一家油坊干活，浑身油渍麻花。
村头三声炮响，送喜报的差役敲锣打鼓便进了村。
刘棠听得炮响，知是送喜报的来了，他既高兴又发愁。
高兴的是三年的工夫没有白费，取得了功名，总算有了出头之日；发愁的是，自己破衣烂衫，居然没有一身像样的衣裳接喜报。
刘棠不敢耽搁，赶忙到村里的一个秀才家，借来一身体面的衣服换上，才把这仪式应付过去。
当时，给考中的学子送喜报是一个肥差，因喜报送到每家后，不论穷富都有赏钱，这也是那个时代不成文的潜规则。
封建社会能够上学考上官大多是有钱人家的孩子，考中了自然赏钱也是可观的，所以，一般差人都争抢着想干这个活。
差人报完喜临走时，刘棠也不例外把家中所有的银两拿了出来，总共才区区四两银子。
当把银子交给差人时，差人打开包裹一看，顿时大哭起来，他当差多年，从没遇到这么寒酸的老爷。
刘棠见状，歉意地对差人说：“实在不好意思，我是个穷老爷没有赏钱啊！”
打那以后，这个话把儿，一直在小刘庄流传多年。
在封建社会，科考是允许用钱买取功名的，这叫捐官。
有一年童子试，当地一个有权有势的富户想给孩子捐个秀才，于是就拿了些钱财礼品找刘棠帮忙。
哪知刘棠不为所动，对来者义正词严地说：“一个人求功名，要靠真才实学，用钱买来的功名，怎么能为百姓办事，为朝廷出力呢！要想买功名请另投他门，我这里不卖。你孩子考上就录取，考不上就是送座金山也是枉然。国家已给了我俸禄，我就秉公办事，决不贪赃枉法！你的孩子考中更好，考不中就回去用功苦读，争取下次再考。”
刘棠一番话让富人闹了个大红脸，顿觉无地自容，只得悻悻而去。
一位外地生意人在正定做小买卖，赊出很多账要不上来。有些地痞流氓不是拖着不还，就是干脆不认账，要急了就拳脚相加，为这，生意人没少挨揍。眼看买卖实在没法干下去了，生意人整天愁眉苦脸、唉声叹气。
店老板知道他的困境后说：“知府刘大人是个清官，专为老百姓撑腰，你何不找他去申诉。”
“人家这么大的官，和咱一不沾亲，二不带故，根本不认识咱，能管咱这小事吗？”生意人心里没底。
店老板又说：“这个刘大人可好了！他专为老百姓办实事，来到后铲除了好多有权有钱的恶势力，我们当地的老百姓都称他是包青天再世呢！找他准给办。”
生意人抱着试试看的心情，买了些礼品走进知府衙门，把情况详细说了一遍。
刘棠听罢，问明了生意人的所处店名、姓名，沉思半晌，未置可否，说道：“东西你带回去，继续做你的买卖。”
生意人闻听此言，心中早已凉了半截。心情沮丧地回到店里，把情况原原本本地向店老板学说了一遍，叹口气说：“天下当官的哪有向穷人的？唉！我再要两天账，凑足了你的店钱就回老家，亏的银两就自认倒霉吧！”
店老板听罢也深感蹊跷：平时这位刘大人可是专为民做主啊！今天这是咋了，连个痛快话也没给。
再说刘棠送走生意人后，虽表面上不动声色，却暗下吩咐幕僚做好准备，明天上午要去某处看望一位故交，命差役清扫通往店家的街道，大造声势。消息很快像长了翅膀一样迅速传遍正定全城。
次日上午九点，三班衙役鸣锣开道，刘棠坐着大轿浩浩荡荡、穿街过巷朝客店而来。
此刻，店老板和那个生意人早已在店门外迎候。进店后，刘棠和生意人拉起了家常，嘱咐他在外做买卖要公平合理，童叟无欺。交谈了半个时辰竟只字未提要账之事。
刘棠走后，店老板和生意人心里非常纳闷，知府大人你来店里是干什么的？怎么不问问欠账的事就走了呢！
但令人意想不到的事发生了，刘棠前脚刚走，那些欠账的便蜂拥而至。他们听到知府与这位做买卖的生意人是故交后，立马对他点头哈腰，嬉皮笑脸把欠账全都送了过来。一时间，客店门庭若市，来找他套近乎的，论老乡的，请他吃饭喝酒的挤破了门框。
刘棠这一手“隔山打牛”，着实让这位生意人风光了一把。
（已载7月12日《德州晚报》）
