中医诊病讲的是“望、闻、问、切”，号脉是中医诊病的一个重要手段，但对SARS患者号脉有困难。中医科主任李宗信提出，舌质舌苔能反映疾病状态和轻重。那么，看舌象能不能诊断SARS呢？理论上讲是可以的。
SARS在中医学里属“温病”范畴，舌诊是温病诊断中的一种非常重要的方法。舌与脏腑、经络相通，使舌与全身形成了一个整体，许多内在的病变可以从舌象上反映出来，故有“舌为五脏外候”之说。凡脏腑虚实、气血盛衰、津液盈亏、邪正消长、病情轻重、病位浅深、预后好坏等，都能较客观地反映在舌象上。舌象的变化主要为舌质和舌苔两个方面，舌诊则主要观察其形态、色泽、润燥以及动态的变化。
根据中医科的经验，应该注意舌苔舌质互参和注意动态变化两个方面。一般情况下，二者的变化是统一的，但也有不一致的情况。因而在舌诊时必须把舌苔与舌质的变化结合起来分析。另外舌苔、舌质往往变化较快，观察这些动态的变化有助于把握病势的发展和邪正的进退。现代舌诊研究对各种温病舌象的形成机理及其与临床的关系有了进一步的认识。证实舌苔的变化与周围血象白细胞的变化有密切的关系。舌苔由薄渐而变厚，苔色由白变黄再变灰黑，舌质色泽由淡渐转深，其血中白细胞总数及中性粒细胞相对值随之而增高，与感染程度密切相关。
李宗信提出通过观察舌象和疾病发展变化规律，并与X线胸片进行对比分析来确定SARS病人的舌象特征。不过，一个难以解决的问题是怎么看舌苔。平时，这不成问题，病人只需一张嘴，吐出舌头就可以了。可是这是非典时期，别说是张嘴吐舌头，就是近距离不接触也得隔离防护。舌头看不见，怎么看舌象！研究人员想出了绝招，用数码相机把舌象拍下来。此举得到院领导和国家中医药管理局、北京中医药管理局大力支持，及时拨款为中医科购置了高像素的数码相机。
在对比分析中，他们发现，虽然SARS患者的临床表现、舌象和X线胸片呈多样化，但舌象与X线胸片之间仍具有一定的相关性。
在SARS的初期（多在发病后的1～7天左右），X线胸片表现为肺内片状阴影，分为单发、多发小片状阴影和大片阴影，主要表现为肺外带、尤其是胸膜下阴影，其密度从毛玻璃到实变影。舌象表现为舌红苔黄。脉象浮数或滑数。患者的临床表现为发热、干咳或呛咳、头痛、周身酸痛、乏力、口渴，还可出现胸闷脘痞或烦躁。
在发病7～14天后，进入中期——炎症期。X线胸片常会出现圆片状阴影，并快速增多、融合。舌象表现为舌黯苔腻，脉濡滑数。此期为介质损伤期，部分患者常会出现咳嗽气促、胸闷喘憋、口干不欲饮、口唇紫绀、伴有或不伴发热。但也有相当一部分患者的临床症状并不明显。
患者病情恶化，进入极期。该期是SARS的危重期，死亡患者基本都发生在此期。X线胸片见肺部阴影面积迅速扩大，密度增加。舌象表现为舌紫暗、有芒刺出现。脉数。本期多发生在患病两周左右，患者常会再次出现高热、气促、咳嗽、胸憋、烦躁、恐惧、气短、食纳差。本期患者常有出血倾向，有可能会出现肺内DIC（急性弥漫性血管内凝血），进一步发展为多脏器衰竭。此期的舌象诊断具有极为重要的意义，他们根据舌象对此期患者进行的中医治疗，准确有效，是降低死亡率，提高治愈率的关键。中医认为，此期瘟疫毒邪已深入营血。SARS患者的尸体解剖也显示患者肺部出血严重，呈血肺。肺组织学检查显示血管受损严重，这是一个重要发现。
如果疾病在极期得到合理治疗，则有可能进入恢复期。X线胸片见肺部炎症逐渐吸收，此期舌象淡黯苔白或腻，痊愈期的舌象多表现为舌体胖大有齿痕、少苔或剥脱苔的气阴两虚，余热未尽之象。他们同时还发现，也有少量舌苔转为较厚腻者，可能与患者体质、湿邪透达的早晚有关。
在SARS临床实践中，他们对SARS的中医证候特征、演变规律有了进一步的认识。按照温病学理论，危及患者生命最重要的时期应当为营分、血分，而非气分，邪在营血，临床多表现神昏、谵语、惊狂、斑疹隐隐或发斑出血，身热夜甚，舌质绛，而SARS患者在极期时并未完全出现上述种种表现，尤其舌象多见色红或暗红而少津，且有芒刺，而舌质红绛者少见，说明SARS有其自身独特的演变规律；他们认为可能是由于其自身的特点，同时应高度考虑与早期大量应用抗生素、激素、抗病毒药及中药干预有关，提示不应拘于邪入营血舌质必绛之说。
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