江门市蓬江区白沙村面临蓬江，后枕小庐山，村前村后，青葵翠竹，随风摇曳，风光旖旎。小村依傍天沙河，河里的沙子晶莹雪白，白沙村因此而得名。明代著名的思想家、教育家、书法家、诗人陈白沙就出生在这里。
陈白沙（公元1428—1500年），原名献章，字公甫，别号石斋、碧玉老人、玉台居士、江门渔父、南海樵夫、黄云老人等，晚年自称石翁。广东新会白沙里人，因居白沙村，故学者以乡名尊称他为“白沙先生”，其享年73岁。公元1574年(万历二年)，神宗皇帝下诏建白沙祠，特赐额、联、祭文和肖像。公元1585年（万历十三年）皇帝又下诏，让陈白沙以翰林院检讨的身份入祀孔庙，陈白沙成为了岭南唯一享有这一殊荣的人。
他的哲学思想上承宋儒理学、下启明代心学，强调“立诚以为始”、“致虚以立本”、“自得以为验”、“自然以为宗”，在当时独树一帜，为儒学的发展开辟了新路。但是陈白沙的理学思想，没有专著传世，只有其文牍诗卷等遗存，由后人辑录成《白沙子全集》十卷传世。白沙先生的道德文章名闻遐遂，士子从学问道者达数千之众，形成在全国也极具影响的哲学流派——“江门学派”，极一时之盛。白沙先生长于写诗，他的诗一如其人，力求合于自然，在明代诗史上，他被视为性理诗代表，现流传下来的诗作达2000多首。白沙先生还是一位极富创意的书法家，他将“虚静”、“自得”、“自然”的哲学思想融人作书之道，言其作书的目的是“以正吾心，以陶吾情，以调吾性”，尤其是他独创以茅草为笔，进行书法创作，笔法苍劲老到，气概雄强。白沙先生一生淡泊名利，但始终爱国忧时，恪守“士不居官终爱国”之志，他的德行和思想一直为人们所称道，不仅影响了当时的江门学派，还影响了岭南后人，“故出其门者，多清苦自立，不以富贵为意，其高风所激远矣。”
陈白沙是遗腹子，家境贫寒，童年的家庭教育得自年仅24岁年青守寡的母亲林氏。但他自幼警敏，勤奋好学，苦读不倦，熟读《四书》、《五经》，且一览成诵。据他自述：“忆昔生我童稚时，家贫逐日图生资。折薪与我代灯烛，鬻衣与我买诗书，朝夕俾我苦勤学，戒我勿似庸常儿”。
陈白沙身处明代，这是中国历史上对人民思想禁锢极深的时期，帝室昏庸，奸臣当道，宦官弄权、“八股”取仕、特务（东厂）横行的政治社会现实，逼迫着读书人或身附权贵，与之狼狈为奸；或放荡形骸，归隐田园；或热心功名利禄，追逐声色。他早年在这样的时势的影响下，也曾一度热衷于科举，有志于声名利禄。
陈白沙一生中曾三次参加科举。第一次是公元1447年（明正统十二年），20岁应广东乡试，考得第九名举人。第二次是公元1451年（景泰二年），24岁参加进士考试，下第。科场的失意，使陈白沙绝意于科举，于是前往江西临川从吴与弼游学，半年后归家，讲学于乡中，不复有意科举。
在此期间，陈白沙先是闭门读书，后又筑春阳台，静坐其中，数年不出户外，从而使其思想发生了一种转机，即由读书穷理而转向求之本心，提出了“惟”在静坐，然后见吾心之体的修养方法，显示了与程朱理学迥异的心学思想风貌。其人生理念也随之发生了重大变化，开始了新的人生追求。
公元1466年（成化二年），38岁的陈白沙，因钱溥劝他赴考以慰老母，于是他从广东来到北京，复入国子监准备赴试，国子监祭酒邢让有意以《和杨龟山此日不再得》为题试验其才学，于是陈白沙作《和杨龟山此日不再得韵》诗。诗中有叙有论，夹叙夹论，表述自己的身世，回顾所走过的成才之路，申述自己的人生价值、道德取向、学术宗旨和渊源。邢让看到他的和诗后，大叹曰：“龟山不如也。”由于邢让的宣传，一时间京师以为“真儒复出”，于是陈白沙“名震京师”。京师名士如罗伦、章懋、庄昶、贺钦等人，欣然与之交友、与之同游。其中贺钦还辞官，给陈白沙行拜跪礼，事之为师，至恭至敬地为陈白沙捧砚磨墨。
公元1469年（成化五年），41岁的陈白沙，参加最后一次会试。可惜，又名落孙山。于是南归杜门，潜心于学，四方学者慕名而至。公元1482年（成化十八年），广东布政使彭韶、都御史朱英力荐，陈白沙应召赴京，令就试吏部。陈白沙称病未就，稍后又以体弱多病和老母年迈为由上疏，请求归家终养。明宪宗援以翰林检讨而放归。自此便居乡讲学，屡荐不起。
晚年，陈白沙在家乡设帐讲学，专心于教育，逍遥于自然，“或浩歌长林，或孤啸绝岛，或弄艇投竿于溪涯海曲”。领略湖光山色，怡养浩然自得之性，提出了“以自然为宗”的学术宗旨及不离日用、于时事处现“本心”，“天地我立，万化我出，宇宙在我”的理论。其心学的思想体系至此就臻于完成。
陈白沙最初一心走仕途科举的道路，借以报效国家，但参加三次科举考试落第后，从此认识到八股取仕的科举考试的弊病，因而尽弃举业、办学舍，决定采取以教学的方式来“大济天下”。其目的是通过作圣之功，使“人人皆可做尧舜”。他认为教育具有传道、育才、治天下的功能，教育的宗旨是为国家造就人才，因此，国家要以教育为本，“自古有国家者，未始不以兴学育才为务”。在他一生的教育活动中，十分重视地方办学，热情为地方办学摇旗呐喊，先后撰写了《古蒙州学记》、《程乡县社学记》、《程乡县儒学记》、《重修梧州学记》、《龙冈书院记》、《恩平县学记》、《新迁电白县儒学记》等。他对岭南一批学宫、书院的兴建或重修，感到由衷的高兴；对地方教育的开展、地方官员兴学的业绩，给予充分的肯定。
陈白沙辞官归故里后，过着耕教并举的生活。他家有良田二倾，委托自己的学生耕种代管，自己只提取三成收成。正如他在《咏江门好》一诗中所写:“二五八日江门圩，既买锄头又买书，田可耕兮书可读，半为农者半为儒”。
陈白沙从教，品学并重。不仅传授知识，且注重学生品德修养。他不作空泛说教，而是有的放矢。下录《戒子弟》、《戒戏歌》、《戒懒文》三首诗，便是针对当时现实社会中“花”、“酒”、“懒”等对青年危害最烈的不良气习，告诫学生不要沾染:
《戒子弟》曰:
世间花酒总为先，花酒原来枉费钱。
酒醉猖狂还有醒，花迷撩乱不知天。
鱼因吞饵投江岸，蝶为寻花到野川。
寄语江门诸弟子，莫贪花酒误青年。
《戒戏歌》曰:
锣鼓喧天上翠楼，男人扮作女人头。
少年容易成衰老，快活何难变困愁。
金榜题名空富贵，洞房花烛假风流。
须知光阴如过隙，莫作等闲去浪游。
《戒懒文》曰:
大舜为善鸡鸣起，周公一饭凡三止。
仲尼不寝终夜思，圣贤事业勤而已。
昔闻凿壁有匡衡，又闻车胤能囊萤。
韩愈焚膏孙映雪，未闻懒者留其名。
尔懒岂自知，待我详言之:
官懒吏曹欺，将懒士卒离，
母懒儿号寒，夫懒妻啼饥，
猫懒鼠不走，犬懒盗不疑。
细看万事乾坤内，
只有懒字最为害。
诸弟子，听训诲:
日就月将莫懒怠。
举笔从头写一篇，
贴向座右为警诫。
在教育对象上，陈白沙主张有教无类。他认为教育对庶民应一视同仁，不分贵贱，不择贤愚，人人都有受教育的权利。陈白沙居乡几十年，设馆授徒，来者不论身世，一概不拒。据《陈献章集》记载：“至于浮屠羽士、商农仆贱来谒者，先生悉倾意接之，有叩无不告，故天下被其化者甚重。”“今翕然以顺，无远近，无贵贱，咸来问学，先生怡然随问而答，初不强括之，亦未尝轻拒人也。”陈白沙对卑贱者、贫苦子弟，关怀备至，解囊相助，甚至免费为他们提供食宿。正因如此，各方来学者络绎不绝，其弟子足迹遍及岭南岭北。
陈白沙从青年开始教育至授徒终老，从小庐山设帐至嘉会楼会友研学，数十年来，弟子、文友难以统计。据记载，陈白沙的弟子不少人成了社会的栋梁，有的担任朝廷要职，有的成为文学家、教育家，湛若水堪为其中的代表者，曾官至南?!
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