大理为何称“妙香古国”？

    １９４２年，从南洋回国途经大理的著名画家徐悲鸿，曾经写下一副赞美苍洱风光的楹联：“乞食妙香国，销魂清碧溪。”他把寄居大理称作“乞食妙香国”，既恢谐地道出了他颠沛流离中的心境，又急切地道出了对宁静与和谐生活的向往。

    过去，大理的名称很多，“妙香古国”就是其中最常见的美称。最早称大理为“妙香国”的是明朝云南右参政（相当于今天的副省长）谢肇浙的《滇略》，书中说：“世传苍洱之间，在天竺为妙香国。观音大士，数居其地。”清代僧人同揆（文果）的《苍洱丛谈》也说：“大理府为天竺妙香国。”清康熙年间知名的文人姚安土官高奣映在鸡足山修《鸡足山志》之余，常徜徉于苍山洱海之间，并将游踪写成诗集《妙香国草》，他在诗集的《自序》中写道：“曩之榆（大理），罗刹域；今之榆，佛念众生。化鬼国为佛国，仍此中一大变故，故昔称此土为妙香国焉。不由变恶迁善而泛以相及欤？斯集成，爰以‘妙香’著其名。”

    为什么前人要称大理为“妙香国”呢？一般认为，大理是佛教胜地，故以妙香国名之。不错，在古代大理的佛教盛行到了“家无贫富皆有佛堂，人不以老壮，手不释数珠”的程度，但佛教盛行不仅仅是大理一地，为何独称大理为“妙香”呢？这得从“妙香”二字的来由谈起。方国瑜先生说：“梵语‘乾陀’之意为妙香。”照字面解，乾为香，陀罗为遍，即“香遍国”，“言遍此国内多生香气之花”。佛教认为，“香为佛使”，“香为信心之使”；佛土上，香可启迪身心，治疗疾病，度化众生到极其遥远的东方极乐世界。佛教有一套近乎唯物的宇宙观，他们说：四方上下曰“宇”，往古来今曰“宙”。宇宙包含时间上的过去、现在和未来，与空间上的四维上下，蕴涵有情世间与器世间的无穷无际。也就是说，宇宙是无限的，地球只不过是无数“大千世界”的一部分。每一大千世界，称为一佛土，有佛住世，教化众生。有的大千世界有千亿四天下，有的有万亿四天下，大小不一。我们生活的地球是苦海无边的凡俗娑婆世界，在其上方，有四十二恒河沙数、香水海环绕的佛国众香国，又称香积国，也就是香遍国。在这些无以胜数的佛国里，充满着种种奇异无比的香气，同十方（东、西、南、北、东南、东北、西南、西北、上、下）无量世界中人间天上的一切妙香比较起来，最为微妙第一。在这里，一切都由香构成：楼阁、道路，香所作；土地、园林，香所成。众生以香气为食，香味周流十方无量世界。众香国是“香积如来”的佛土，菩萨各各坐在香树的庇荫下，只要闻着“斯妙香”，即获圆满功德。这是一个美妙得无与伦比的和谐康乐的境界，是佛教徒心目中的乌托邦。

    早在南诏大理国时期，佛教已经在大理广为传播，并且十分盛行，其盛况有“洱水与苍山，佛教之齐鲁”的称誉。南诏和大理国的统治者在国内竭力推行佛教，先后封了许多僧侣(其中有早期从印度来的赞陀崛多)为“国师”，享有极高的权力。大理国二十二主中，有七人禅位为僧(有说九人)，一人被废为僧，这在中国历代帝王中是绝无仅有的（即便于是笃信佛教的梁武帝，或是清朝的顺治和雍正，最终也未能出家）。南诏大理国的统治者“劝民每岁正、五、九月持斋，禁宰牲口”，“家有佛龛供奉佛像，诵念经典，手拈素珠，口念佛号”。当时，国内官员，上至国相，下至一般官吏，多从佛教徒中选拔，就连学校也设在寺院，学生即僧侣。大理的这种佛教氛围已经到了登峰造成极的地步，此其一；而大理的自然条件之优越更是“妙香国”称谓的另一原由。明代的杨士云说大理“四时之气，常如初春，寒止于凉，暑止于温”，王士性说“ 乐土以居，佳山川以游，二者尝不能兼，惟大理得之。……天下山川之佳莫逾是者”，杨升庵说大理“香风满道，芳气袭人”，这种绝妙的和谐，确实是古人心目中的佛教乌托邦。因此，人们就以“妙香佛国”称大理，简称妙香国，意思是说，大理为佛国妙土，是人们理想中的香遍国。