东西方文明之间的直接交流在明朝之前其实很少，约为零，更多的是间接影响，其中汉唐之间的影响主要通过西域，而宋元时期则是通过阿拉伯海商。
先说汉对西方的影响
公元3世纪，蒙古高原的游牧民族匈奴被汉朝打败后，一部分匈奴残余进入了中亚地区休养生息，百年之后突然从东欧草原地带侵入了欧洲腹地，他们像一阵飓风一样，很快扫荡了整个中东欧地区，也就是斯拉夫人和日耳曼人的活动区域，并很快打到了罗马帝国的疆域，罗马人不敌，开始给匈人岁贡。
这些匈人的入侵引发了当时整个欧洲民族的大迁徙和大动荡。比如著名的哥特人本来是生活在乌克兰平原附近的部落，结果被匈人撵到了瑞典和意大利一带，而匈人对西罗马的连翻勒索和劫掠则加速了西罗马帝国的灭亡，这帮突然冒出来的凶蛮之辈让当时的欧洲人以为是上帝降下来的惩罚，并称呼匈人的首领阿提拉为“上帝之鞭”。
当然了，欧洲学者是不承认他们是匈奴人的，虽然他们部落名字发音一样，长相东方，而匈人墓穴出土的遗骨基因则同样证明了他们跟匈奴人一样，都是赛族人（蒙古—高加索混血）。
唐朝对西方的影响。
唐朝时，中国的造纸术经西域传入阿拉伯世界，14世纪左右造纸术和雕版印刷术经阿拉伯传入欧洲，文明和知识才开始在欧洲大面积传播，在此之前，欧洲的文字只能记录在羊皮纸或者自埃及进口的莎草纸上，这些文字载体的一个特点就是贵，这就导致了两个恶果，一是14世纪之前的欧洲历史文献较少且不成系统，二是知识被宗教垄断，知识被垄断也就是人才被垄断，代表世俗权利的国王体系没有足够的人才去对抗教权，所以教权凌驾一切，宗教裁判所的阴影笼罩了欧洲一千年。
莎草纸
其实在蔡伦改革造纸术之前，中国的知识同样是昂贵的，几乎被贵族所垄断，正是蔡伦的造纸术极大地降低了纸的成本，才使得知识从贵族那里开始向下流通，间接促进了社会各个方面的发展，如果你不能理解，就想一想大哥大就知道了，一部大哥大几万块，没几个人用的起，如果价格一直下不来，那信息时代就不会到来，但是数字化时代来临后，一部诺基亚只要几百块，手机才得以普及。
所以可以这么说，中国的造纸术和印刷术进入欧洲后极大地改变了欧洲，
首先打断了宗教对知识的垄断，让封建贵族势力有足够的人才对抗宗教。
其次书本的价格下降使其不再是奢侈品，而是工薪消费品。这导致当时西方民间有了阅读的习惯。
在这一点上西方的表音文字优势明显，因为只要把字母和单词发音规则搞懂就可以像读拼音一样进行阅读，例如越南文字罗马化之后，扫盲只用了一个月时间。
但是在古代中国，学会繁体字和文言文则至少要学三年，这个学习时间对古代农业社会的平民来说是难以承受的代价，另外就是西方鹅毛笔在书写方面也是比毛笔更容易掌握的工具。
书籍的广泛传播对当时被宗教禁锢的人心产生了很大的冲击，比如后人从罗马宗教法庭的审案记录了发现了这样一个案子，某人因为多次在与人聊天中对神不敬，被多次举报，最后被判死刑，但是这人原本是个虔诚的信徒，在审讯过程中发现，他多次发表异端邪说不是受到他人的蛊惑，而是因为他看了很多书后开始胡思乱想，动摇了自己原本虔诚的心。
当然了最终打破宗教权威的还得说是马丁路德掀起的宗教改革，可以说马丁路德以一己之力让欧洲各国摆脱了罗马教廷的统治，马丁路德认为，大家可以用自己国家的语言并以圣经为媒介和上帝直接对话，而不必通过教廷，可以说马丁路德的宗教改革是欧洲个人主义，多元主义，宗教自由，自治政府和自由等思想的开端。
而马丁路德的思想能有如此影响力，则完全得益于当时造纸术和印刷术的普及，当时反对教廷的力量把马丁路德写的反对教廷贩卖赎罪卷的《九十五条论纲》印成了几百万本的小册子并传播到了整个欧洲。
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