食物链是表示物种之间的食物组成关系，在生态学中能代表物质和能量在物种之间转移流动的情况。
食物链（food chain）这个词是英国动物学家查尔斯·艾尔顿于1927年首次提出的。食物链包括几种类型：捕食性、寄生性、腐生性、碎食性等，不同营养层的物种组成一个链条。例如：
藻类→蚤状钩虾→鲌鱼→鲈鱼→白斑狗鱼→鹗（鱼鹰）
虽然生态系统中的生物种类众多，亦于生态系统分别扮演着不同的角色，但根据它们在能量和物质中所引起的作用，可以被分类为生产者、消费者和分解者三个类别。
最底层是“生产者”，是以阳光来行使光合作用，自行用水和二氧化碳等无机物合成有机物的绿色植物；再上层是各级“消费者”，要依赖生产者供应物质和能量；当消费者死亡以后，“分解者”会以他们的尸体为食物。
而还有一个“清除者”，是一个生态系统中担任清除性工作的生物。这些生物把生态系统中的“生产者”与“消费者”的遗体或排遗作为食物，具有“分解者”将大分子物质转换为小分子物质的能力，却又无法如“分解者”般将所摄食的有机物质转变成无机物。与“生产者”可以将小分子无机物合成为大分子有机物的能力更是不相干。因此在某些定义中接近于“消费者”，却又兼具有“分解者”的某些特质，因此在生态系统中被单独归为一类，被称为“清除者”。
换句话说“清除者”可视为“腐食性消费者”，这些生物将大分子有机物转换为小分子有机物，例如：
秃鹰吃腐尸，蚂蚁吞食昆虫遗骸，而溪流、河口等水域生态系中的螃蟹、虾等摄食泥土中的有机质碎屑也是一例，这些有机质碎屑除了植物的枯枝落叶之外，还有许多经过其他动物消化过的小分子有机物。
这些“清除者”无法清除的部分再交棒给“分解者”处理，减轻生态系统中“分解者”的工作量，加速生态环境中的能量与碳循环。若是所有的生物残骸或排遗皆由“分解者”直接分解，生态系统中从有机物转换为无机物的速率将远小于有机物质的堆积，能量与物质无法顺利传递循环，生态系统就会失去平衡。
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