土家族总人口为9587732人（2020年），主要分布在我国湘、鄂、渝、黔交界地带的武陵山区。土家族所居住的地区，属于山区丘陵地带，海拔多在400－1500米之间，境内山岭重叠，岗峦密布、河流纵横交错。这里气候温和，雨量充沛。此外，贵重的药材、水产与地下矿藏也很丰富，珍贵的娃娃鱼是闻名中外的特产。
土家族自称“毕兹卡”、“密基卡”或“贝锦卡”，意为“土生土长的人”。宋代以前，居住在武陵地区的土家族与其他少数民族一起，被侮称为“武陵蛮”或“五溪蛮”。宋代以后，土家族就单独被称为“土丁”、“土人”、“土民”或“土蛮”等。随着汉族移民的增加，“土”、“客”、“苗”往往对举，以对武陵地区的土家、汉、苗三族进行区分。“土家”作为族称，是在较晚时期出现的。民国时期的《咸丰县志》将土司称为“土家”，而将当地汉族移民称为“客家”。
关于土家族的族源，说法不一。
一说是古代巴人的后裔。从《十道志》等书和唐代刘长卿、刘禹锡等人的诗词看，“巴人”的确广泛进入湘东北、湘西和沅、湘流域。
一说是古代由贵州迁入湘西的“乌蛮”的一部。根据《溪州铜柱记》：“盖闻牂牁接境，盘瓠遗风，因六子以分居，入五溪而聚族。”土家族来自贵州。元代的《经世大典招捕总录》中《八番顺元诸蛮》篇，也说今贵阳、惠水之间有“必际”一族。民国《大定县志》卷五谓：“比济系白罗罗之名，因号其地为比跻，久之讹为为毕节”。“比跻”、“必际”和土家族的自称相近。
一说是唐末至五代初年（公元910年前后），从江西迁居湘西的百艺工匠后裔。一部分人在沅陵定居下来，至明洪武二年（公元1369年），又由沅陵莲花池迁往湘鄂西山区，披荆斩棘，开山辟岭，繁殖生息。
一说是自古以来就定居在湘鄂渝黔边境的土著先民为主体，融合了其他一些部族的先民而形成的。从湘西地区所发掘的文化遗址来看，湘西地区早在公元前4000多年前即有人类栖息。土家族人的自称“毕兹卡”，即“本地人”，称苗族为“白卡”，即“邻居的人”，称汉族为“帕卡”，即“外来的人”。土家族巫师“土老司”的祭祖唱词和摆手舞的歌词来看，传说中的土家族祖先迁徙都在酉水流域，并未越过大江大河。
周王朝时期，土家族地区开始行政建置，巴被封为子国。秦灭巴，统一六国后，设巴郡、南郡和黔中郡。到唐朝时，中央政府开始对土家族地区实行“树其酋长，以镇抚之”的怀柔政策，“杂侧荆、楚、巴、黔、巫中”等部落纷纷归附。但到了元朝时期，封建王朝开始在土家族地区实行土司制度，一直到明朝。土司制度是一种军政合一的组织，中央任命土司、土官并世袭爵位，土司掌管军政大权，土民是土司的私有财产。
清初，中央政府在土家族地区设立了数十个土司，雍正五年，清政府在土家族地区实行“改土归流”。废除土官统治，委派流官治理，在湘西设立永顺府，在渝东南设立酉阳直隶州和石柱直隶厅，黔东北设思南府和铜仁府。在府县以下，使用保甲制。
土家族与汉族接触较早。据史籍记载，公元910年，中原五代时期，土家族以农业生产为主，喜渔猎，不事商贾。刀耕火种，播种杂粮，不施肥，不灌溉，农业产量低。
但农业生产在逐渐发展，土家族与汉、苗等族也开始了商业贸易发展。五代时，溪州人购买汉货，汉族人民收购土特产，彼此互通有无。封建领主通过劳役地租和实物地租等形式，对广大农民剥削和压榨。统治者为了向封建王朝“纳贡”疯狂地剥削辖区内的劳动人民。到了明代，这种“纳贡”更加频繁。不过这种“纳贡”也促进了民间贸易的发展，汉族商人、农民大量迁入，促进了土家族经济的发展，使之逐渐接近汉族的水平。
1840年以后，英、美等帝国主义入侵，大批洋货充斥市场，土家族特产桐油、茶叶、药材等价格被大幅压低，加之大量种植鸦片，破坏了土家族地区自然经济，广大农民纷纷失去土地。
罂粟花
1851年，湘鄂西土家族人民秘密结社。川东南的“啯鲁”，来凤等地的“红钱会”、“黑钱会”，龙山一带“哥弟会”，他们与太平天国运动遥相呼应。太平军经过土家族地区，得到土家族人的支持与配合，开展了轰轰烈烈的反封建斗争。
1884年，鄂西沙子地的各族人民因不堪天主教反动势力的剥削压迫，愤起暴动，杀死作恶多端的主教一人、神甫二人，震动鄂西。1897年，利川梨花岭等地的各族人，赶走帝国主义走狗，焚毁教堂，抗议他们利用宗教奴役族人。
国民党统治时期，土家族地区地主、官僚、土匪三位一体，打家劫舍，杀人放火，抓丁充军，苛捐杂税，“火灶当棉袄，蕨根当粮草，竹片当灯火，赤脚当鞋跑”的民谣，正是解放前土家族人民的生活写照。
为反抗压迫，土家族人民掀起多次反抗斗争。1921年中国共产党成立后，湘鄂西土家族地区在党的领导下，农民运动如火如荼，蓬勃发展。1926年来凤等地各族农民用土枪、大刀、梭镖武装起来，反对苛捐杂税，打击地主土豪。北伐战争时，土家族子弟踊跃参加贺龙同志所率领的国民革命军第二十军。
1928年1月贺龙等同志到湘鄂西开展武装斗争，在桑植、鹤峰、咸丰、恩施、建始等地展开游击战，并在1930年5月，组建中国工农红军第二军团，成立了中共湘鄂西特委，同年7月，红二军团东下洪湖。鹤峰、桑植等地的游击队、赤卫队合编成红军警卫团，留守湘鄂西边区。1931到1933年，红军警卫团在桑植、大庸、鹤峰等地，坚持游击战争。1933年夏，红军警卫团与红二军团会合。
1934年10月，贺龙、关向应同志率领的红二军团与任弼时同志率领的红六军团在黔东北、渝东南交界处会师，并在桑植、大庸、永顺、龙山等县发动群众，深入土地革命，扩大武装，配合中央红军长征。
抗日战争时期，土家族人民在中共湘西特委和鄂西特委领导下，进行了轰轰烈烈的抗日救亡运动。1941年，咸丰县巴西坝各族人民因不堪忍受国民党抓丁派款之苦，冲进国民党保长办公室，杀死保长及保丁四人。1943年，永顺、龙山等县的土家、苗、汉族人民爆发了大规模斗争，起义军攻占永顺等县城后，队伍迅速壮大，达两万人以上。1944年鹤峰县阳河乡的土家族人民为反对国民党，杀死伪乡公所人员，烧毁文件。
解放战争时期，土家族人民组织游击队，配合解放军进攻鄂西来凤、鹤峰等地，消灭了反动武装，摧毁了国民党在湘鄂西的黑暗统治。
土家族在历史进程中发展了种类繁多、内容丰富的文化艺术，形式多样，风格独特。摆手舞是土家族比较流行的一种古老舞蹈，它节奏鲜明，形象优美，舞姿朴素。伴随摆手舞产生的摆手歌俗称“舍巴歌”，它是土家族的创世史诗，篇幅浩繁，气势恢宏，富有戏剧性，长期在人民群众中广泛传诵。山歌是土家族人民喜爱的民间文艺，主要反映人们的劳动生产和爱情生活，有单唱、对唱、一人唱众人合等形式。
土家族打击乐“打溜子”，以其独特韵味，丰富曲牌而闻名，多用于民间喜庆活动，如今因被赋予新的时代内容而大放异彩，广泛运用于建新房、送新兵、迎劳模、庆丰收和各种民族节庆中。傩戏是旧时迎神赛会、驱逐疫鬼的一种仪式，又称地戏、傩堂戏、傩愿戏、还傩愿，事主家有所求之事即向神许下愿心，演出时以三五人头戴木制面具，一人主唱，众人合之。土家族的傩戏，被称为“中国戏剧的活化石”。
在服饰方面，土家人尚俭朴，喜宽松。传统衣料多为自织自纺的青蓝色土布或麻布，史书上称为“溪布”、“峒布”。女装上衣矮领右衽，领上镶嵌三条花边（俗称“三股筋”），襟边及袖口贴三条小花边栏杆，下裙褶多而直，后改为裤脚上镶三条彩色花边的大筒裤。男式上衣为对襟短衫和无领满襟短衣，缠腰布带，裤子肥大，裤脚大而短，皆为青、蓝布色，多打绑腿，头包青丝帕或五六尺长的白布，呈“人”字形，脚穿偏耳草鞋、满耳草鞋、布鞋或钉鞋。
土家族主食苞谷、稻米，辅以红薯、马铃薯等。菜肴以酸辣为其主要特点，尤喜将黄豆磨细，浆渣不分，煮沸澄清，加菜叶煮熟，制成合渣。其它较有特点的食物还有粑粑、腊肉、油茶、合菜、团馓等。土家族喜饮酒，用糯米、高梁酿制甜酒和咂酒。
西部大开发的实施为土家族地区发展提供了难得的历史机遇。目前，土家族地区已被整体纳入国家西部大开发的范畴，随着国家对民族地区扶持力度的逐步加大，土家族人民一定能把握机遇、乘势而上，一定会在实现中华民族伟大复兴的进程中展现新的辉煌！
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