“关中”的名称为人流传，大概是战国晚期才开始的。它最初见于记载是在《战国策》中。
《战国策·秦策》四中记载，楚顷襄王派遣黄歇入秦说秦昭王事。黄歇说秦，主要是希望秦国停止对楚国的进攻，并且打算说服秦国与楚国联合起来对付其它国家，这样就可以转移秦国的视线，使它不至于再打楚国的主意。
根据黄歇的计划，秦楚合而为一，则秦国能从容对付韩国和魏国。如果这样，“韩必为关中之候”，“而魏国亦关内候矣”。从此以后，称道关中的人们很多，关中二字成了大家惯用的名称了。
关中的由来。制图：曹江
关中的得名自然是和函谷关有关的。函谷关在现在河南灵宝县境。函谷关有所变迁，也就影响到关中范围的大小。
汉武帝时函谷关向东迁徙，改置在现在河南新安县境。大致到了东汉末年，设关的地方又改在现在陕西潼关县。函谷关由灵宝县移到新安县，名称并没有改变。一般称在新安县的函谷关为新关，以别于原来的旧关。
东汉末年，置关的地方改变了，原来的名称却未曾带来，也是从那时起才开始有了潼关的名称。名称地址虽不一样，作用却是相当的。
本来关中的名称只是表示函谷关以西的地方，但是人们却往往给它规定着一个范围。有人说它是在四关之中，所谓四关指的是东函谷、南武关、西散关、北萧关。
有人说它是在两关之间，所谓两关也有两种不同的说法，一种是函谷关和散关,一种是函谷关和陇关。说法虽然不同，却都和原来关中的含义不尽相合。这在《关西和关中》一文中另有阐述，不再在这里赘叙。
关中的山和水。制图：曹江
现在人们习惯是以汧陇以东，至于黄河西岸，秦岭以北的泾渭流域作为关中的地区的。汧陇以东的关中地区平原广袤，沃野千里，确是一个肥饶的所在。
因此，在秦汉王朝统一的局面下，关中长期成为都城的所在地。
在人类历史发展过程中，关中地区的自然环境也是不断有所变迁的，秦汉以前可以提到的也还不少。不过变迁的幅度并不是那么很大，甚而有些情形使人们都不会感受出来。
关中是一个平原地区，但周围还是多山的。以前的人们往往称关中地区为四塞之国。四塞的解释各有不同，可是关中周围多山究竟是事实。
终南的重峦碧嶂，陇山的岩壑高深，以及太华的岧峣，梁山的奕奕，加上泾水两岸的九嵏、嵯峩，洛水东西的黄龙、尧山，都仿佛是关中的屏蔽。
这些起伏的山峦在以往的岁月中，阻隔着关中与其邻近地区的交通。人们固然利用了其中的山垭低梁，作为与四方往来的通道，然西登陇坻，行人徘徊瞻顾，辄起悲思；南赴巴蜀，初越秦岭，就得开始走上千里的栈道。
函谷一线，为关东西的人们交往必经的道路，可是崤坂的险峻，一样会使人们踌躇不前。天长地久，情形都相仿佛，好像古今一致。
其实山崩地裂的现象也还是有的，譬如西周末年，岐山就曾经崩坠过；泾、渭、洛三水也因沿河的山岭崩坠，而同时断流。
春秋时，梁山也还有过崩坠的现象。就是现在西安城南翠华山顶的湫池，说者也谓系由于山峰崩塌，壅阏山洞所致。不过那已是后来的事情了。
关中的原。制图：曹江
关中群山之下一片平原，为当地人们主要的活动地区。历时悠久，它也是一样有若干变迁的。关中于《禹贡》属雍州：“原隰底绩”，原是高平的地方，隰是下湿的地方。有原也就有隰，因为它是原下的湿地。
关中山麓与河旁的髙地一般都是称为原的，因此原是很多的。就渭河沿岸说，从陇山以东起，就有和尚原、石鼓原，顺渭水往东，一个原接一个原，可以说是连绵不断的。
这些高出河面的原，与作东西向的渭河并列。北岸的原面积大而平坦，南岸的原为渭河的若干支流所切割，呈不连续的长条状态。泾水、洛水两岸的情形也是这样的。
关中东部较西部为低下，可是在接近黄河的地方也还是有不少的原的。那里的强梁原和商原都是很早见于记载的。就是在长安附近，原也是不少的。
长安周边的原。制图：曹江
在渭水和霸水之间有铜人原，渭水和霸浐之间有龙首原。浐水与潏水、皂水之间有乐游原、风栖原、鸿固原、少陵原。霸水与浐水之间有白鹿原，浐水上源有风凉原，潏水与交水之间有神禾原，交水与沣水之间有细柳原。
和尚原卫星图。制图：曹江
这些原的形成大致说来也都是很早的。譬如岐山县的周原，咸阳县的毕原，都是在西周初年已为人们所称道。又如长安附近的鸿固原和细柳原，都是在西汉时已见于记载。
其它各处的原见于文献虽为时略迟，但不能即说它们的形成时期就是很晚。
原的广袤各有不同，却都很早就成为人们生活栖息的所在。西周时诗人所歌咏的“周原膴膴”，正说明它与当时人们的关系。
较原低下的隰，虽是下湿之地，但却也不是沮洳地带，一样可以经营农业。“原隰底绩”的意义，历来解释的人们说是原隰皆已致功。
怎样才算致功？据说是在田野修浚畎浍，使积水都流到附近的川里。这是一种排水工程。低湿之地经过排水自然可以从事耕作。
《诗》三百篇中也有不少地方提到原隰。《大雅·公刘》曾说过“度其原隰”。这还是一般的说法。《信南山》篇却说得更为明白。这篇诗一开首即说：“信彼南山，维禹甸之，畇畇原隰，曾孙田之”。
原与隰示意图。制图：曹江
从现在关中地形看来，这篇诗中所说的正是实在情形。终南山之下，有原有隰，髙者为原，低者为隰，高者低者都已经开垦种植。
现在关中的人们早已不用隰的名字了。以前称隰的地方现在也称起原来了。这不是现代的人们对原隰的概念和古代有所不同，而是自然情况有了变迁。
这种较低下的原和原来在高地的原不尽相同。人们为了分别它们，低下的原被称为头道原，再往上去，依次按数字排列相称。这种习俗的说法，和古代稍有不同，由这些名称的演变，也可以反映出地理条件的古今差异。
现在关中的各个原上，不论其为头道原，抑为二、三道原，都是相仿佛的，若无水流浸灌，就显出一片干旱的景色。
现在最低的原已经不是什么下隰之地，自然也更无需再有什么排水的设备。即令有畎浍，那只是为了灌溉，而不是为了排水。这种今古的差异，也正是自然环境变迁的一种表现。
原隰的差别和变迁，主要是由于水流对于土壤的侵蚀和冲刷的结果。原与原之间经常有很深的沟，就是冲刷的具体表现。这种现象由来已早。
关中属于黄土地带，黄土又是相当疏松，所以也是最容易受到侵蚀和冲刷的地方。直到现在，还未能避免。
关中诸水首推泾、渭。《诗》三百篇《邶风·谷风》篇曾经说过“泾以渭浊”。毛氏《传》解释这句话，说是：“泾渭相入而清浊异”。朱熹作了补充说明，说是：“泾浊渭清，二水会合而清浊益分”。
泾水一石，其泥数斗，固然是十分浑浊，但是渭水却也不是什么清沏的。泾渭二水源流都比较长远，出乎关中范围以外。
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