“封建”一词原本不是外来词，在我国古代指的就是“封邦建国”，其源自周朝的“分封制”，即“封邦建国，以藩宗周”。《说文》中是这么解释封建的：
封，爵诸侯之土也。从之土，从寸。寸，守其制度也。公侯百里，伯七十里，子男五十里。
所以，“封建制”本是一项政治制度，整体而言，自秦朝开始，我国便不存在封建制了，而是中央集权的郡县制。
周朝封建
但我们现在所说的封建一般却不是指的不是周朝的分封，而是指的实行郡县制的整个帝制时代（从秦朝到清朝），但这一“封建”其实是源自一个外来词的翻译——Feudalism，指的是西欧的中世纪。
欧洲的封建
最早将这一词汇翻译成“封建”的是日本人，出自公元1873年的英日词典《英和字汇》。近代我国许多翻译西方的词语都源自日本，而最早将“封建制”用在中国历史研究上的则是梁启超和严复。梁启超1902年写《中国专制政治进化史论》的时候，便采用了“封建社会”这一概念。
与周朝政治制度角度上的封建不同，西方中世纪的这一“封建”更多的是从经济和生产关系角度来定义的，这也是后来我国把从秦朝到清朝的“帝制时代”称为封建社会的原因所在，这是从“地主~农民”这一生产关系的对立来定义的，与“封邦建国”无关。
由于西方文明在近代压倒性的优势，将中国的社会阶段套用西方模式成为一时的潮流，也使“封建”一词在我国生根发芽，并有了“落后”、“愚昧”之意。
本文的“封建”依然是从政治制度角度来说，特指秦朝之前的“封邦建国”，秦朝之后我国的主流是中央集权的郡县制。
1、秦朝二世而亡，项羽分封天下，刘邦郡国并行
秦朝在我国历史上虽然只存在了15年，但对后世的影响却极为深远，“郡县制”便是其中之一。秦亡后，项羽和刘邦用亲身经历告诉后人“封建”不可行。
公元前207年，项羽自立为西楚霸王，建都彭城，然后以霸主分封天下为十八国：
汉王刘邦、雍王章邯、塞王司马欣、翟王董翳、西魏王魏豹、河南王申阳、韩王韩成、殷王司马邛、代王赵歇、常山王张耳、九江王黥布、衡山王吴芮、临江王共敖、辽东王韩广、燕王臧荼、胶东王田市、齐王田都、济北王田安。
但许多人认为项羽分封不公，首先起兵造反的是三齐的田荣，之后刘邦“明修栈道暗渡陈仓”，从汉中入关中，开始与项羽争夺天下。
刘邦建立汉朝之后，实行郡国并行制，而诸侯国经历了异姓王到同姓王的转变。
汉朝初年，刘邦以迅雷不及掩耳之势铲除异姓王，避免了重蹈项羽的覆辙。但对于部分恢复分封，刘邦其实与项羽的想法是相同的，毕竟周朝实行分封后的国祚是800年，而秦朝仅有15年，对比太惨烈。
但刘邦做了变通——非刘姓而王者，天下共诛之，那么同姓王的皇族就没有问题了吗？
汉初的诸侯王，地位仅次于皇帝，同时拥兵自重，独霸一方。他们在刘邦在世之时臣服于中央，但随着刘邦的去世，皇帝逐渐对封国失去了控制。且封国的面积几乎占了汉朝国土的的一半，加上自行征收赋税、铸造钱币，逐渐成为事实上的独立王国。
终于在汉景帝之时，由于削藩引发了以吴王刘濞为首的七国之乱，最终周亚夫平定了内乱，七王皆死。从此，汉朝结束了分封，真正进入郡县制时代。
2、晋朝分封——八王之乱
晋朝统一天下后，司马炎实行了“罢州郡兵，分封宗室”的制度。之所以会出现这一反复，是因为鉴于东汉末年州郡领兵的割据自雄。
毕竟宗室比旁人更值得信赖，可是，州牧、郡守能做的，藩王一样可以做到，而且造起反来更加底气十足。
由于司马炎选了一个傻儿子接班，各藩王都看到了机会，于是八王乱起。而又由于皇帝直接管辖的州郡都没有兵，所以朝廷只能看戏，依靠一个藩王压制另一个藩王，最终又引发了“永嘉之乱”，即五胡乱华。
晋朝，又一次用血的教训告诉世人——封建不可行。
3、唐朝藩镇——柳宗元在藩镇鼓吹分封的背景下写出《封建论》
鉴于汉朝和晋朝的教训，唐朝建立之后的封王都是“虚封”，也就是有“王”而无“国”，而这成了之后皇族封王的主要模式。
安史之乱后，唐朝藩镇林立，而许多藩镇开始鼓吹周朝的封建制度，反对中央集权的郡县制度，其目的无非是为了为藩镇割据找依据。
在这一背景下，柳宗元写出了千古名篇《封建论》：
汉有天下，矫秦之枉，徇周之制，剖海内而立宗子，封功臣。数年之间，奔命扶伤之不暇，困平城，病流矢，陵迟不救者三代。后乃谋臣献画，而离削自守矣。然而封建之始，郡国居半，时则有叛国而无叛郡，秦制之得亦以明矣。继汉而帝者，虽百代可知也。
唐兴，制州邑，立守宰，此其所以为宜也。然犹桀猾时起，虐害方域者，失不在于州而在于兵，时则有叛将而无叛州。州县之设，固不可革也。
汉朝有叛国而无叛郡，唐朝有叛将而无叛州，所以郡县之制不可更改。可见，唐朝之时，郡县制已经深入人心。
4、明朝分封——燕王朱棣造反
唐宋两朝六百多年，不再有汉晋时期的封邦建国。
一方面是因为世人已经认识到了郡县制更适合中央集权，封建制更容易造成地方割据谋反；另一方面则由于科举制的大兴，科举制使皇帝在选拔人才上，不再局限于皇族和外戚，有了更多的选择余地。
通过科举取士而产生的文官集团，其对皇帝的忠诚度更高，也更不容易形成割据，朝廷的中央集权也更容易实施。
明朝朱元璋的分封无疑是历史的倒退。
朱元璋要分封宗室，其一是要用藩王制衡功臣集团，其二便是对元朝分封的继承，其三朱元璋本人更信赖宗室。
从制度角度来说，分封显然要更原始，靠血缘关系维系的政权也是不可靠的。朱元璋的分封是“封建制”的回光返照，而朱棣的造反则是对“封建制”的最后一次嘲讽。
封建制，从根本上来说更感性，也更原始。但由于人类普遍对亲戚更信赖，所以虽然分封制从制度上被秦朝结束了，但却从未走远。
郡县制，更理性，也更稳固，但这需要强大的文官集团维系，实际上也是从唐宋时期建立科举制之后才真正的确立了中央集权的郡县制。
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