北江为珠江的另外一条重要水道。北江的上游为浈江，由广州溯北江而上，经清远、英德、韶关，即可到达南雄，然后越过大庾岭至大余县，再顺赣江而下，经赣州、吉安、南昌、九江，就可以转入长江水道，从而抵达富庶的太湖流域。这条路线为古代北方进入岭南的另外一条主要路线，具有悠久的历史。由于大庾岭为浈江和赣江支流章水的分水岭，在此段要舍舟陆行越岭，故大庾岭为此路的咽喉，古人往往在此屯驻重兵以扼守此道。
大庾岭古道
早在战国时期，楚国就在大庾岭设有历门关，是从江西南下岭南的必经之地。秦始皇统一六国后，又在大庾岭上设横浦关（约在今小梅关附近）。在秦汉时期，秦、汉帝国对岭南用兵，横浦关都是主要的路线，如秦对百越用兵，即发兵五路，其中一路则越大庾岭横浦关，直指番禺；在秦末时，赵佗为防止中原动乱蔓延至岭南，便封锁北部道路，其中即有横浦关。汉伐南越，也是兵发五路，其中一路即出豫章（今南昌），下横浦，会攻番禺（广州）。到了唐代时，张九龄在小梅关北部的山谷中开山辟石，截弯取直，修成了一条翻越大庾岭，能够通车的道路。在此之前，从北方到达大余后，便要舍舟或者舍车背负过岭。此后，一些粗重的货物就可通过车运，这条道路便成了中原通往岭南的重要道路，从而奠定了大庾岭道作为南北动脉的交通地位。而此后的王朝，又在大庾岭设关卡，收取商税。由于有这条重要的商路贯穿江西全境，古代江西人烟鼎盛，非常的富庶，为江右名郡。
大庾岭
当南方政权定都于南京时，这条通道更加具有重要的作用，割据于广东的势力，也是由此路北出。东晋时期，天师道领袖卢循由海上从福州逃亡广州，并企图割据偏安于珠江三角洲。晋义熙六年，徐道覆以刘裕北伐南燕，建康空虚，劝卢循乘虚袭击建康，徐道覆曰：如果刘裕平定齐地后，亲自屯驻豫章（今南昌），遣诸将帅精兵过大庾岭，则恐怕您不能抵挡了。卢循遂听从徐道覆的建议，发两路大军，北出今江西、湖南，其中一路即由徐道覆领兵出大庾岭，顺赣江、长江而下，几乎攻破建康。南梁太清年间，陈霸先也是以珠江三角洲为根据地讨伐侯景。陈霸先先是攻灭心怀异志的广州刺史元景仲，迎宗室萧勃到广州镇守，稳定后方。然后由广州溯北江北上，平定始兴。但萧勃只想割据岭南，无意讨伐侯景，陈霸先于是只得驻扎始兴。后又投到梁武帝第七子、湘东王萧绎帐下，受其节制。大宝元年（550年）正月，陈霸先大军复从始兴出发，越大庾岭，击败奉萧勃之命，在南野（今江西南康以南约十五公里处）拦截的蔡路养，乘胜进驻南康，击败侯景部将高州刺史李迁仕，然后发兵顺赣江而下，攻陷豫章（今南昌），在九江转入长江，顺长江而下，一连攻陷芜湖，姑苏等。
由连江河谷北上之路
由珠江三角洲溯北江而上，除了可以通过浈江、大庾岭这条路线通江西，进而转入长江水道直抵东南地区外，还可进入湖南连接湘江水道，从而抵达江汉平原。其具体路线为由广州溯北江往北抵达清远，然后在英德南部连江口转入北江支流连江，再经阳山抵达连州，由连州即可往东北陆路到宜章，越骑田岭而抵郴州，接湘江支流耒水，从而连通湘江、长江直抵江汉平原；也可往北翻越萌渚岭、九嶷山而达蓝田，再翻越阳明山而抵永州，从而连接湘江、长江直抵江汉平原。由于连州为广州北入湖南的枢纽，故自古以来，常为兵家必争之地。如顾祖禹云：“连州北通郴（郴州）、永（永州），可以直走湖南”。又云：“（连州）州北接九疑，西通桂岭，控郴（郴州）、永（永州）之噤喉，为广州之肩背。”相对来说，由连州北走蓝田、永州，由于要翻越险峻九嶷山、阳明山，而连州东北到宜章、郴州的路线相对较平坦，只需翻越骑田岭，因此，古人由广州北出湖南多由连州走郴州、骑田岭方向，而在现代，则有国道G107。
骑田岭附近地形
连江河谷这条通道也有非常悠久的历史。在古代时，连江也叫湟水、洭水，不仅是重要的商旅通道，更是重要的用兵通道。远在秦代时，秦始皇发五路大军伐百越，其中一路即出桂阳（今郴州）越骑田岭，遁湟水而下，攻番禺（今广州）。汉伐南越的五路大军中，“伏波将军路博德出桂阳（今郴州），下湟水（今连江）”。宋代、明代时期，北方军队入珠江三角洲，连州都为必攻之地，盖因连州地当五岭之口。同时，除了水路，由连州往南，还可以通过陆路经今阳山县、石潭、禾云等镇直抵清远，此道今有国道G107，故古人在水陆二路的要冲阳山县设有阳山关。
阳山南下清远的水陆二道
由于连江在英德南部的连江口镇汇入北江，故连江口实际控制了广州通往江西、湖南的两条重要的通道，为兵家必争之地。在古代时，因连江也叫湟水、洭水，故河口处也叫洭口，古人在此设有湟溪关，也即洭浦关，湟溪、阳山和横浦三关为珠江三角洲的重要关隘，为北方入珠江三角洲的必经之地。如秦末时期，天下大乱，中原沸腾，由于赵佗刚平定岭南，根基不稳，为防止动乱向岭南蔓延，赵陀即移檄告横浦、阳山、湟溪关曰：“盗兵且至，急绝道聚兵自守”。其中，尤其以连江口的湟溪最为冲要，因此关失守，就再无险要据守，故在古代时，意图割据广东的豪强，多在此屯驻重兵据守。如陈大建二年（公元570年），广州刺史欧阳纥叛乱，据守洭口，陈将韦昭达破之于此。北宋乾德二年（公元921年），潘美伐南汉，攻破郴州，刘鋹畏惧，以重兵屯洭口。
阳山，横浦，湟溪三关所扼守的通道
另外，北江的支流武江，也是一条重要的水运通道。关于这条路线，为自清远溯北江而上，在韶关转入武江，然后经乐昌而抵宜章，越骑田岭而抵郴州。在这条路线上，由于在乐昌和宜章之间为险峻的峡谷，其北为蔚岭，南为瑶山，有九泷十八滩，水流湍急，险象环生，不是一年四季都适合航行，故较艰险。如唐代时，韩愈被贬往潮州时，曾作诗描述武水航道，“险恶不可状，船石相舂撞。”由此可见其险恶。武水航道固然险峻，但由于距离比连江水道短很多，陆行也少，故古人也多走此道。
武江水道
由此，韶关实际上地控武江、浈江这两条通往湖南、江西的大动脉，遂成为广东北部的枢纽，历来为兵家必争之地。如唐皇甫湜《朝阳楼记》曰：“岭南属州，韶为最大，蛮越有事，提兵逾岭，韶为必争之险也”。《读史方舆纪要》载：“（韶关）府唇齿江湘，咽喉交广，据五岭之口，当百粤之冲，且地大物繁，江山秀丽，诚岭南之雄郡也。”秦伐百越，汉伐南越，徐道覆、陈霸先等由广州北出，无不先攻占韶关。到了宋末元初时，南宋朝廷逃亡广东，而蒙古南略，即遣宋军降将吕师夔败宋军于南雄，进取韶关，而广东悉为残破。明末清初时，南明永历和绍武政权在广东争权内斗，清军趁机进讨，也是由赣州南下攻取韶关，然后再偷袭广州，绍武政权很快就覆灭，而永历朝廷则逃亡梧州、桂林。
韶关扼守的通道
此外，由于韶关和连州为广东北方的门户，历代多在此二处屯重兵防御而成掎角之势。古人用兵，若从江西越大庾岭攻克韶关后，多往西攻连州，若由湖南郴州越骑田岭攻克连州后，多往东攻韶关。在连州和韶关都被攻克而无后顾之忧后，方可安心南下广州，否则，后路是容易被切断的。在北宋初，潘美由湖南伐南汉刘氏，在攻克连州后，没有继续顺流南下进攻广州，而是往东攻韶关。韶关一破，汉人大惧，于是潘美进拔英德，长驱至广州，汉遂亡。明初，明将陆仲亨自江西越大庾岭攻韶关，在攻克韶关后，也没有顺流南下，而是西攻连州，连州一下，才长驱入珠江平原。
韶关和连州的犄角之势
自工业革命后，铁路以其运量大、速度快等特点，成为具有极其重要的战略价值的交通方式。由于广州为中国南部重要的出海口，为改善提升江汉地区通往广州而出海的交通物流，晚清政府遂决定修筑从武汉到广州的铁路，即著名的“粤汉铁路”。其路线为由武汉往南经岳阳、长沙、衡阳、郴州、宜章，再沿武江河谷经乐昌而抵韶关，然后往南沿北江河谷，经英德、清远而抵广州。这条铁路的修筑始于1900年，直到1936年才全线通车，历时近36年，长达千余公里。自铁路修成后，遂成为广州北上的大动脉。在新中国成立后，粤汉铁路与北京到汉口的京汉铁路接轨，这就是横贯我国南北的大动脉，京广铁路。粤汉铁路除了具有重要的经济作用外，还具有极其重要的军事意义。七七事变后，中国抗战所需的大多数军火、粮食、汽油等物资是由香港，经广九、粤汉铁路输入，这条铁路可称为“抗战之命脉”。为切断此补给的命脉，日军于1938年发动广州战役而攻占广州，广州陷落，则我国失去了重要的国际物资补给线，并且，日军可以通过粤汉铁路，将兵力快速的投往主武汉战场，我国的抗战形势已经非常被动了。
粤汉铁路，赣韶铁路和京九铁路
值得一提的是，2009年，我国开始建设一条由韶关通往赣州的铁路，并于2014年建成通车。这条铁路即赣韶铁路，为由韶关往东北经始兴、南雄，往北翻越大庾岭而抵大余县、南康、赣州，其路线和我国古代的道路是一致的。早在100年前，孙中山先生在《建国方略》中就规划了这条路线，但由于我国时局动荡，《建国方略》迟迟未能落实执行，到了现代，我国国势蒸蒸日上，终于完成了孙中山先生的遗愿。通过这条铁路，则在韶关就可由京广线连接我国的另外一条南北大动脉，即贯穿江西境内的京九铁路，从而在根本上改善粤北、赣南地区的运输条件。由此，韶关的地位愈加显著，为珠江三角洲北出的铁路枢纽。
珠三角北上各道
总而言之，由珠江三角洲北出，北江河谷是重要的通道。而北江河谷则可分为三条路线，分别为其三条支流浈江、连江、武江，其一为由广州溯北江极其支流浈江而上，经清远、英德、韶关、南雄后，越大庾岭而抵大余县，然后顺赣江而下，直入长江；其二为由广州北上清远，在英德南部转入连江河谷，经阳山、连州，或往东北陆行到宜章，越骑田岭到郴州，接耒水而入湘江，或往北越九嶷山到蓝田，再越阳明山而抵永州；其三为由广州往北经清远、英德而抵韶关，然后转入武江河谷而抵宜章，越骑田岭而抵郴州。通过这三条路线，要么就是由赣江进入江西境内，以通东南地区；要么就是由湘江进入湖南境内，以通江汉。如东晋时期，卢循北出，即一路出江西，一路出湖南。到了近现代，国民革命军北伐，也是一路出湖南，直指武汉，而另外一路则是出江西，指南昌。古今形势一也。
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