北方有一句流传很广的话，叫做“少年不抽烟，死了对不起老祖先”。其实我们的祖先并不知烟为何物。
中国古代没有现代意义上的“烟”的概念，烟草植物以及吸烟习惯都是很晚的时候从国外传入的。
古代中国也有一种烟草类的植物，写作“菸”，但是它不是后世中国人点燃吸食的那种烟草。如果说到“烟”，我们的祖先一定以为是在燃烧的草木火焰之上袅袅升腾的烟雾。
烟草是什么时候开始进入我国的？现有的研究表明，烟草在十六世纪后半叶就已经传入中国。烟草在中国的种植与吸食大约开始于明代后期。
一般认为，传入的路线有三条：第一，由福建水手从菲律宾吕宋带到台湾，再从台湾传到福建和广东沿海，再传到其他地区。这是最主要的一条路线。第二，由印尼或越南传到广东，再传到其他省。第三，从朝鲜传到我国东北地区。近来又发现烟草的北传路线，可能是由俄国传入蒙古，再传到新疆，并于二十世纪达到兴旺。
在明朝皇帝中，崇祯皇帝是坚决主张禁烟的。崇祯皇帝主张禁烟的原因很特别，在崇祯看来，吃“烟”意味着京都“燕”的陷落，表现出他的多疑、忌讳和恐惧心理。不过崇祯皇帝禁烟并不成功，以致后来不得不采纳洪承畴的意见，解除禁令并允许民间种植和商人贩运。
清崇德四年，户部严申禁律，颁布禁烟告示，告示颁布两个月之后，刑部审理“烟案”多达六十起，处以游街示众、鞭挞、贯耳和罚款者多达百人。但民间偷吸现象仍普遍存在，这时吸烟之风已成社会风气。迫于形势，清太宗于崇德六年下令废除了禁烟令。在此后数年中，关外种烟、贩烟、吸烟迅速风靡，上下皆然。
吸烟为什么会在这么短的时间里迅速被中国人接受并普及呢？一个主要原因是人们普遍认为它具有防止蚊虫叮咬的作用。烟草中含有一种有毒的物质，叫做尼古丁。尼古丁具有很强的杀伤力，所以蚊虫毒蛇不咬烟鬼，因为它们闻到吸烟所挥发出来的苦臭味，就避而远走。
烟草得以迅速传播的另一个重要原因是据说它有治病的功效。在烟的传播史上，有一个人的名字不能不被提到，这就是曾任法国驻葡萄牙大使的尼古特。烟草较早传入葡萄牙，尼古特也以观赏和药用为目的种了几株，并获得成功，尼古特当时对烟草崇拜至极，用其治疗钱癣、烂疮及疣病等。
回国时，他把烟叶烟草带到了法国，并力劝太后嘉赛琳把烟叶细末当作鼻烟散剂来使用，治好了太后的头痛病，烟草于是在法国被大肆宣传，广为种植，被誉为“大使草”、“嘉赛琳太后草”。后来烟草被定为尼古丁属，烟碱被命名为尼古丁，就是为了纪念尼古特。
中国民间有许多偏方都用烟来治疗，农村中的一些老年人相信，肚子痛时抽几口烟可以缓解疼痛，帮助身体恢复。烟被认为是一种含有热量的气体，烟经过口腔可以到达胃肠，增加身体内的热量，祛除寒气。而皮肤问题，像疥疮、蛇咬、蚊叮和其他创伤，也可以利用烟油来治疗。在中国大陆，特别是在北方，吸烟流行的重要原因之一还包括它被认为能够御寒。
吸烟能够麻醉人的神经，具有某种调节人的精神的作用，是烟草能够大行其道的又一个重要因素。明代后期《滇南本草》中载：“野烟，性温味辛，有大毒……令人烦乱不省人事。”
清代大儒纪晓岚烟瘾奇大，曾有人劝他戒烟，他却说：“诸君只见我深受其累，却不知我深受其利。每天捉管之时，吸上几口便思如泉涌，挥洒自如；缺乏它时，便文思枯燥，寂寞难耐啊。”
烟的广泛传播还与中国人的一种文化心理，即对火的崇拜和神仙观念有关。“香烟”是沟通人与神灵的一种媒介物，清人王忻的《青烟录》就将焚香与吸烟相提并论。吸烟可以吞云吐雾，在一定程度上给人制造一种神仙境界和一种飘飘欲仙的感觉。林语堂有一句非常有名的话：“饭后一锅烟，赛过活神仙。”
烟的传播还与中国人的交往习惯有密切的关系。中国文化非常注重饮食，吃被视为天下第一大事，所谓“民以食为天”。
烟的传播也是沾了中国人嘴上的便宜，因为烟也是入口的。过去人们吸烟不叫做吸烟，而称为“吃烟”。中国人的风俗习惯中，非常不接受一个人独吞的做法。
吸烟，尤其是在大庭广众之下，吸食者绝对会给大家一一散发，让每一个人都能与他分享。这种习惯，一直保留到现在。
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