词汇是语言最基本的组成部分，在语文学时期，曾经与语音学、语法学并列;在现代语言学里，前期词汇学注重分类──历时的词义变异的分类和共时的功能的分类，现代词汇学着重理论模式的建立，力求把前期词汇学已有的分类放在符号与公式的基础上，提高它的精密性和可验证性，同时也探索前期未曾探索的领域。
一种语言的词汇结构一种语言的词可以多达几十万，要作实证主义的结构描写显然是不可能的。比较可行的是提出一种研究模式去进行结构描写。F.de索绪尔和J.特里尔都曾提出不同的模式(两种模式都经后人增益)。索绪尔的词汇模式分横组合与纵聚合两个方面,横组合指句子里的词的线性系列，纵聚合指一组功能相同(因而可以互相替代)的词里面哪个词在句子里最为恰当。前者考虑词的句法功能，是如何造成合乎语法的句子的问题;后者考虑词的修辞功能，是如何使表达充分的问题。显然，纵聚合与词汇学的关系更为密切。
特里尔认为，既然不可能考查整个词汇，不如选择一定的词义场(由一组具有丰富文化内涵而意义相联的词构成)来作考查。其次，在历史上可以选定不同的时间，比较同一词义场所发生的变化。
词的定义：19世纪西方语言学把“词”定义为语言的最小单位;词组成词组，词组组成句子;词是句子的重音所在，又是词的屈折变化的基础;这是这一定义的根据。20世纪初期，素的观念逐渐成熟，于是有了小于词的“词素”，但是对于词的定义，并没有较好地解决。现代词汇学倾向于用分解的办法给词下定义,即"词”是形态的、句法的、语义的具体特征的结合。承认词的三个因素，各用不同的符号代表，可以较为简便地说出词的派生和词类转换等现象并写出支配规则。
