在日本的传统文化中，最神秘最古老的当属能乐。2001年，能乐被联合国教科文组织列为世界非物质文化遗产，重新受到人们的关注。
日本的能乐已有600年历史。能乐起源于平安朝时期的猿乐，到了镰仓时代，配以音乐和歌舞，形成能乐的雏形。室町时代的观阿弥及世阿弥父子将能乐推向巅峰，并制定了许多能乐独有的形式。如今能乐分为观世流、宝生流等5个流派。虽然流派不同，艺风各异，但能乐的共同之处是展现人与鬼神的对话。为情爱所困、抑郁而终的女孩，受到诅咒变成蛇身的少妇，在战争中捐躯武士的亡灵，还有狮子神、菊花神等诸多鬼神，都是能乐的主角。因此，能乐又被称为“幽玄的艺术”。
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能面，是用于能乐演出时所用的特殊面具，能面由桧木雕刻而成，不少已有五六百年的历史。能面的独特之处在于兼有“悲哀与微笑两种截然相反的表情”。有的能面看似微笑，眼角却如泣如诉；有的能面看似悲伤，唇边却漾出一丝平和的笑意。兼具悲喜的能面扩大了能乐师的表演空间。
日本的般若指的是女子因为怨气太重，死后不能成佛而化身而成的恶鬼。般若能面用于《道成寺》《葵上》《黑冢》剧目中的怨女灵。
万媚面比一般女面妖艳，用于妖媚女性。
桥姬：用于嫉妒的女人
戴能面表演难度很大。能面给眼睛留的缝隙很小，一旦佩戴，视野就变得极为狭窄。能乐师如果不能默记在舞台上每一步的位置，就有跌下台或在台上打趔趄的危险。
产生时代早于能的神乐歌舞，登场人物是叫做翁、千岁、三番叟的神翁。“翁”与“三番叟”都是吊颚面。下颚部与上颚部是断开的，用绳连接。“翁”面颜色为白色，“三番叟”面是黑色。
法性寺僧都俊宽，因密谋反叛平家而被流放到鬼界岛，在失意与严重营养不良的交困下衰朽至极的形象。充满愤恨和欲望的双眼兼有消沉之色，因消瘦造成面部骨骼极其突出。
“瘦男”因生前犯杀生之罪而附入地狱，成反悔罪过的幽灵。面为土黄色，眼窝、两腮深陷，瘦骨嶙峋，无力地微张着嘴，嘴中只有上齿。只有上齿的能面一般是表现高贵、优雅，但在c面中表现的是衰弱无力。
“深井”面以前也写做“深”或“深女”。关于此名称的由来，一般认为是由于此面表现出人物无论年龄还是生活阅历都已加深的缘故。“深井”面比年轻女面脸颊消瘦、憔悴，松弛的两腮上有浅显的皱纹、眼窝有些塌陷，双目俯视下方。
弱法师：谗言被赶出家门，失明后于街边行乞，偶闻法华诵经之声，鼻嗅梅花之香，顿感天地万物青山绿水尽在心中，乃遁入空门。
能乐目前在日本已是曲高和寡。为了让更多的人了解能乐，能乐师在世界各地进行文化交流。一些年轻的能乐师还拍广告、上访谈节目，在大学建俱乐部……古老的能乐有了新鲜血液，也就有了不死的生命。
能乐师是能乐的灵魂，他们都是男性，在日本享有很高的地位，如观世流第26代传人观世清和是日本政府的重点保护对象。像他这样的能乐传人，三四岁就开始拜师学艺了。老师从来不解释台词，只是口耳相传，一招一式惟有模仿。观世清和曾说：“戴上600年前的能面，穿上500年前的能装束，呼吸与汗水和祖先融为一体，谁都不敢懈怠。”
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