蔡伦的造纸术被列为中国古代"四大发明" 之一，对人类文化的传播和世界文明的进步作出了杰出的贡献，千百年来备受人们的尊崇 。他被纸工奉为造纸鼻祖、 “纸神”。2008年北京奥运会的开幕式特别展示了蔡伦发明的造纸术。
那么，蔡伦到底是怎样一个人呢？
蔡伦东汉初年人，出身于一个铁匠世家。卫飒上任桂阳郡太守后，在桂阳设置铁官，蔡家因此与朝廷官员有了紧密的联系 。小时候，他在乡学启蒙读书，习《周礼》，读《论语》，尤其对周边的生活环境很感兴趣，比如冶炼、铸造，种麻、养蚕。少年蔡伦，已经是满腹经纶，很有才学 。
根据蔡伦后人的说法，蔡伦是在18岁以后，由京城到桂阳管理调运采冶铸铁的官员推荐，才进皇宫做了宦官。他被选入宫后，开始是在皇宫旁舍嫔妃所居的掖庭当差，几年后提升为出入皇宫、传递诏令的小黄门宦官。蔡伦的才华越来越显露出来 。
汉和帝即位时(公元89年)，他升迁为出入朝廷、侍从天子的中常侍，豫参帷幄之中，成了传达诏令、掌理文书、参预朝政的高等宦官 。汉和帝刚登上皇帝宝座时，年龄尚小，蔡伦曾服侍过的窦皇后成为皇太后，把持朝政，皇权旁落外戚窦氏家族。窦太后的同胞窦宪等四个兄弟都为显贵，擅威权，谋不轨，势倾朝野。心性秉直的蔡伦看不惯这些，便与大宦官钩盾令郑众首谋，扶助和帝，乘窦宪出征班师回朝之机，收窦宪大将军印，清除了窦氏专权的弊端，巩固了和帝的皇权统治 。
永元九年(公元97年)，“监作秘剑及诸器械“；此前，由中常侍“加位尚方令“ 。
元兴元年(公元105年)向汉和帝献纸，这种纸被称为“蔡侯纸“ 。他挑选出树皮、破麻布、旧渔网等，让工匠们把它们切碎剪断，放在一个大水池中浸泡。过了一段时间后，其中的杂物烂掉了，而纤维不易腐烂就保留了下来。他让工匠们把浸泡过的原料捞起，放入石臼中，不停搅拌，直到它们成为浆状物，然后再用竹篾把这粘乎乎的东西挑起来，等干燥后揭下来，就变成了纸。蔡伦带着工匠们反复试验，试制出既轻薄柔韧，又取材容易、来源广泛、价格低廉的纸 。蔡伦将造纸的方法写成奏折，连同纸张呈献给皇帝，得到皇帝的赞赏，便诏令天下朝廷内外使用并推广，朝廷各官署、全国各地都视为奇迹。九年后，蔡伦被封为“龙亭侯“，食邑300户。由于新造纸方法是蔡伦发明的，人们便把这种纸称之为“蔡侯纸“ 。蔡伦的造纸术沿着丝绸之路经过中亚、西欧向整个世界传播，为世界文明的传承和发展做出了不可磨灭的贡献 。
后来蔡伦担任长乐太仆(官职名)。元初四年(公元110年)，皇帝因为经史传记等文字大多都没有核实确定，于是选拔有名的读书人谒者(学官名)刘珍以及博士(学官名)良史(史官名)聚集在东观(宫殿名)，校正各种典籍，派蔡伦监督这件事情 。
建光元年(公元121年)邓太后卒，安帝亲政。蔡伦因为当初受窦后指使参与迫害安帝的祖母宋贵人致死、剥夺刘庆的皇位继承权而被查办。下令让蔡伦自己到廷尉(法官名)那里认罪。蔡伦耻于受辱，于是沐浴后穿戴整齐，戴上帽子，喝毒药而死。他的封地被废除 。
”由于他发明了纸，从而引起中国以及世界在传播的媒介技术方面，发生历史上第一次革命性的重大变革。蔡伦以其发明，成为改变世界面貌，特别是改变世界文化面貌的中国第一位伟大发明家。 “（刘光裕）
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