世人皆以为乾隆皇帝六次下江南，吃喝玩乐，极尽奢华，诸多风流韵事传于民间。殊不知，在这六度风光南巡之前，乾隆还有一次秘密的微服私访，七天七夜，留宿地就在——姑苏城外寒山寺。
弘历登基第四年（1739年），姑苏寒山寺，是夜，风雨潇潇，夜阑人未静。年轻的皇帝与老谋深算的张廷玉——当时主掌全国特务机关的特务头子，正秉烛长谈。
烛影摇曳，背手恭敬立于两人身后的，是随行的两名太监保镖，都是一等一的大内高手。
初次南巡，连自己在内，乾隆一行只有四人，悄无声息。
当时，北京城乃至整个周边地区百万人口的粮食、生活用品、甚至是艺术品，无不仰仗江南的供给，通过大运河源源不断运往京都，这是大清王朝最重要的生命线。米粮运送，即谓之“漕运”。
阊门外运河畔的枫桥镇，便是当时举国第一大粮食集散中心。据载：枫桥最繁盛时人口达四五十万之众。停泊在运河中的漕船一艘连一艘，密密麻麻，足有2000多艘。
自然，赫赫有名的“漕帮”也就云集于此。明末清初，江南士大夫阶层钟爱文人结社，以评点朝政的形式暗暗对抗清廷。明眼人一眼就能看出，倘若这两个阶层一联合，那不用造反，只要漕夫们统统罢工，大清统计就摇摇欲坠了。
而29岁的乾隆，皇位才刚刚坐稳，迫不及待秘密来苏，目的就是为了一探虚实，摸摸底。
这七天里，乾隆乔装打扮成公子才俊，天天泡在枫桥镇上的茶馆中。既是风流倜傥的读书人，又诗词歌赋样样精通，一会儿就结识了一大帮子文人朋友。他听大家议论时事，又听漕夫们发牢骚，所到之处，全不动声色，只待私访结束，回京慢慢算账。
还有一桩发噱的小插曲。当时的苏州巡抚，很快从京城老朋友那里得到小道消息，说当今圣上已经奔苏州微服私访去了，你凡事可要小心啊。
巡抚大人差点没吓死，难不成是来苏州民间私访我，要治我的罪？胆战心惊的他四处寻找相貌贵气的年轻人。他琢磨着，沿大运河来苏，肯定先要经过枫桥，就去那里碰碰运气。
果不其然，在街上的一家茶馆里，一眼看去，一位贵公子仪表轩昂，纸扇摇风。那不就是当今皇上嘛！
巡抚大人赶忙跪下，正要高呼万岁。就在这时，张廷玉眼明手快，一把把他扶住，另一只手捂住他嘴巴，拖近了说话。
“公子爷”笑意冉冉，说不知者无罪，但你不许惊动任何人，也不许再来探视，要是走漏了半点风声，你全家性命堪虞。
巡抚诺诺告退，在惊惧与不解中熬过了好多天。
这次秘密南巡，好题诗做赋的乾隆并没有在苏州留下任何痕迹，在正史中，也只有《清稗类钞》对这次私访有过简短的记载。
谁也不知道年轻的皇帝在这七天里听到了什么，又悟到了什么。但这之后，在意识形态控制上，乾隆比他的爸爸和爷爷更要严酷，一度活跃的江南士大夫阶层，最终集体失声。
胡中藻有诗“一世无日月”、“一把心肠论浊清”，乾隆认为是“悖逆诋讪怨望之词”，日月合写为“明”，又说“加‘浊’字于国号‘清’字之上，是何肺腑？”于是，把胡中藻和其族人全部处斩，还祸及师友。
徐述夔有诗“大明天子重相见，且把壶儿搁半边”；“清风不识字，何须乱翻书？”等句都被乾隆认为是“叛逆之词”，说“壶儿”是讽刺满人（谐音“胡儿”）；“清风”一句是指满人没文化。最后判决：徐及其子已死，开棺戮尸，枭首示众；徐的两个孙子虽携书自首，但仍以收藏“逆诗”罪论斩。
石卓槐有“大道目以没，谁与相维持”等句，乾隆批道：“大清主宰天下，焉有大道没落之理，更焉用外人维持？”下令凌迟处死。
祝庭诤为教儿孙，手写一本《续三字经》，其中写元朝有这样几句：“发披左，衣冠更，难华夏，遍地僧”。被乾隆认为是影射清朝，结果已故的祝庭诤被开棺戮尸，其子及16岁以上的孙辈均被斩立决。
……
种种莫须有的“文字狱”横行，血雨腥风笼罩了整个清帝国。
乾隆曾说，“朕自幼读书宫中，从未与闻外事，耳目未及之处甚多”，要求各地严查禁书。在这样一种文化专制恐怖主义下，曹雪芹写《红楼梦》时也不得不声明，本书主旨是言情，不敢干涉朝政，都是些“贾雨（假语）村言，甄士（真事）隐去”，良苦用心都是为了躲过残酷的森严文网。
而当时绝大多数的士人们终日战战兢兢，丝毫不敢多说一句，行差一步，唯恐被恶意曲解。只能谨守“祖宗之法”，终日揣摩上意，歌功颂德，唯唯诺诺。
我们猜测，这一切的源头，是否就是从乾隆刚即位时那次秘密苏州南巡开始的呢？在嗅到危险的气息后，这个年轻的皇帝决定把一切似真似假的民间思想扼杀在摇篮中，这也成了他终生不息的努力。
