现在“呆若木鸡”说的是人傻、不机灵，然而最初的时候，这个词有完全不一样的意思。
呆若木鸡出自于《庄子·达生》，战国时，斗鸡是贵族们寻欢作乐的一项活动，齐王便是当时的一位斗鸡迷。
为了能在斗鸡场上取胜，齐王特地请专家纪渻子帮他训鸡。齐王求胜心切，没过几天，便派人来催问，纪渻子说：“鸡没训好，它一见对手，就跃跃欲试，沉不住气。”
过了几天，齐王又派人来问，纪渻子说：“还不到火候，看样子鸡虽不乱动了，但还不够沉稳。”
又过了几天，纪渻子终于对他说：“请你告诉齐王，我花工夫把鸡训好了。”
待到斗鸡时，对手的鸡又叫又跳，而纪渻子训好的鸡却像只木鸡，一点反应也没有，别的鸡看到它那副呆样竟然都被吓跑了。因此，齐王用这只鸡和别人斗，自然场场获胜。
庄子用这个故事，原意是指为了说明有些事情不必亶承天生自然之理，经过人为的训练，也能积习成性，达到改造“物”的目的。也用来形容泰山崩于前而色不变的气度。但是传到了后世，却用“呆若木鸡”来形容人因恐惧或惊讶而发愣的神态，则全用为贬义。
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