辣椒在明代传入中国。1492年，哥伦布远航发现了新大陆，也收获了辣椒。直到16世纪晚期，辣椒才传入中国。在此之前，中国食物中的辣味来源主要是花椒，其次也可能是茱萸和扶留藤。辣椒传入中国后，最先进入的是浙江杭州及周边，然后逐渐传播至全国。
辣椒的原产地在南美洲，至少从公元前7500年起，就是墨西哥菜中的调味料。数百万年来，新旧大陆之间一直相互隔绝，直到美洲被发现之前，这些辣椒都仅存在于墨西哥中东部。从秘鲁到墨西哥一带，印第安人驯化了不同的辣椒品种。公元15世纪至16世纪，欧洲的航海家们陆续开辟新航路，发现了美洲新大陆。新航路的开辟使得美洲大陆上的辣椒传入其他地区。
找到辣椒，纯属意外，但哥伦布的那次寻“椒”之旅其实是个误会。他原本踏上的，是开辟通往印度、通往胡椒的航路。地理大发现时代与寻找新的香料通路密切相关，胡椒，正是当时欧洲人追捧的东方香料之首。今天，我们都知道，哥伦布没有到达印度，而是发现了美洲大陆。在那里，他真的发现了一种辣味调料，他坚信自己找到了胡椒（Pepper）。于是在英语中，“Pepper”同时指代了来自茄科的辣椒和来自胡椒科的胡椒。
16世纪的中国正处于开放海禁的明代后期，与欧洲商人的贸易使得辣椒进入了中国。一般认为，辣椒是经过海路传入我国的，从东南沿海逐步向西北内陆蔓延。
“中国辣椒”也是美洲椒。17世纪，辣椒终于走进了中国人的生活。有种辣椒的正式中文名是中国辣椒（Capsicum chinense）。它的得名，是因为德国植物学家经常在中餐馆中见到厨子大量使用这种辣椒，就以“中国”作为其种加词。这种辣椒的老家当然也在美洲。
目前世界上最辣的辣椒——断魂椒,就是中国辣椒的后裔。
史料记载贵州、湖南一带最早开始吃辣椒，时间在清乾隆年间，而普遍开始吃辣椒更迟至道光以后。后中国时期各地普遍栽培，是中国境内最晚传入却用量最大且最广泛的香辛料。
世界辣椒主产国有印度、中国、墨西哥、巴西、西班牙，我国的辣椒产地主要分布在河南、新疆、甘肃、内蒙、山东、河北、云南等地。
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