华人首富李嘉诚的VR和AI投资样本
腾讯财经 作者 耿荷
Facebook,Siri,Alphago,他们有何共性?其中之一,在他们的早期融资中,都活跃着一家投资机构——李嘉诚旗下的维港投资。
在新技术层出的今日,VR(虚拟现实)和AI(人工智能)算最炙手可热的两个领域,维港投资也早有部署。
在刚刚过去的6月,维港投资领投了美国VR游戏公司Nomadic的种子轮融资。半年多前,这家机构投资了新西兰AI公司Soul Machine的首轮融资。
维港投资的谭载文告诉腾讯财经,VR和AI两个领域目前仍处于初期阶段,未来仍有很大发展空间,如果有可能,维港投资会帮助Nomadic和Soul Machine进入包括中国在内的亚洲市场。
Nomadic是维港投资的最新一笔投资。
在一个面积约50平方米的空间里,散落着铁架、木板、铁栏杆等物品,看上去平淡无奇。
但当戴上VR眼镜,这个空间瞬间变成虚拟的游戏场景。铁架化身成可以升降的电梯,地面上木板的两端竖起两栋建筑,令恐高的人拒绝跨越,扣动手中玩具手枪的扳机,火光四溅……参加游戏的人,穿梭于这个虚拟与真实交织的空间中,执行游戏任务。
以上这款基于特定场景的VR游戏(location-based VR)正是出自Nomadic之手。
Nomadic拓展主管Kalon Gutierrez告诉腾讯财经,大约16个月前,他和3位工业光魔(Industrial Light & Magic)的前员工,决定成立一家游戏公司,赋予传统游戏VR效果,以便给人类提供新的娱乐形式。
工业光魔是好莱坞知名的特效制作工作,电影人乔治·卢卡斯于1975年创办了该公司。诸如《星球大战》《侏罗纪公园》《哈利波特》《加勒比海盗》等大片的特效,均出自这家公司之手。2012年,迪士尼以40.5亿美元的作价收购了工业光魔的母公司卢卡斯影业。
3个月前,Nomadic开发的第一款游戏,正式向公众展示。因融合了电影工业的特效和VR体验,迅速引起了诸多投资人的关注,维港投资是其中一个。
谭载文向腾讯财经透露,维港投资曾投资一家名为Baobab的VR公司,经Baobab的创始人介绍,接触到Nomadic的团队,1个多月尽职调查之后,维港决定投资Nomadic。
6月12日,维港投资宣布,领投了Nomadic的种子轮融资,星巴克前行政总裁Howard Schultz旗下的Maveron,Presence Capital,微软创始人Paul Allen旗下的Vulcan Capital以及Verus International跟投。5家机构共计为Nomadic提供600万美元的资金。
“维港投资之所以投资Nomadic,一来因为现在游戏产业都在探索VR效果,整个行业尚处在早起阶段,研发成本高、硬件成本高,一般人不会动辄花几万块钱买整套设备,只为体验一下。二来,Nomadic的游戏空间、道具均是模块化设计,可以很快搭建好游戏场景,成本低,有兴趣的人可以较低价格体验VR游戏。” 谭载文说。
Nomadic几创始人期望,未来Nomadic的游戏空间能够进入到商场、电影院,有兴趣的游戏玩家,可以轻易地参与VR游戏。Kalon Gutierrez透露,Nomadic期望接下来能与游戏公司合作,将受欢迎的传统游戏转化成VR效果。
近期,Nomadic在日本和香港展示了该公司的首款游戏。谭载文透露,如果有可能,维港投资希望帮助Nomadic在亚洲推广他们的游戏。
1950年,艾伦·图灵提出图灵测试的时候,可能不曾想到在60多年后,人工智能终于迎来了黎明的曙光。
对着电脑屏幕上咿呀学语的婴儿,展示书上的图片,婴儿随即说出“sheep”“puppy”……看着她多变的表情和眼神,或会忘记这个可爱的婴儿只是一个虚拟的头像。
这个可爱的婴儿叫Baby X。新西兰奥克兰大学的教授Mark Sagar以自己的女儿为原型,融合情感计算、生物工程、神经科学领域的技术,创造了这个人AI虚拟人。
对于多数人来说,Baby X和Mark Sagar都是陌生的名字。谭载文对腾讯财经说,这位开发了Baby X的Mark Sagar教授是电影《阿凡达》《金刚》《蜘蛛侠2》背后的灵魂人物。
凭借这些虚拟人物技术,Mark Sagar曾于2010年和2011年获得奥斯卡颁发的科技奖。
2016年,李嘉诚基金会成员参观奥克兰大学时,Mark Sagar向他展示了Baby X技术。这次展示给Mark Sagar的公司Soul Machine带来了维港投资的资金。
2016年12月,维港投资宣布,和Iconiq Capital一起牵头,投资Soul Machine的A轮融资,共计融资750万美元。
“人工智能范围太广,发展速度很快,我们之所以投资Soul Machine,是因为他们拥有独一无二的虚拟神经系统,Baby X这个虚拟的图像背后,有个模拟人类的心、肺、血管等器官的系统,这个系统让虚拟人的表情可以像真正的人。” 谭载文说。
在投资Soul Machine之前,维港投资在人工智能领域的投资斩获颇丰。包括战胜柯洁的Alphago母公司DeepMind、如今每部iphone都自带的Siri、被Google收购的智能导航应用Waze等,在他们早起融资阶段,都活跃着维港投资的身影。
在越来越多的AI创业项目中,维港投资有怎样的选择标准?“拥有核心的、特有的技术。” 谭载文说。
在完成首轮融资之后,Soul Machine加快了将Baby X商业化的步伐。该公司早前推出了首款商业化AI虚拟人Nadia,知名演员Cate Blanchett为其配音。如今,Nadia透过语言交互系统,为澳大利亚50万的残疾人士,提供帮助。
谭载文说,希望未来能够帮助Soul Machine,与更多政府合作,帮助残疾人士。
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