20世纪开始，美国上空发现会发光的椭圆盘飞行器，当时的报纸把它称为“椭圆形的发光体”，这是当代对不明飞行物的兴趣的开端，后来人们着眼于世界各地的不明飞行物报告。UFO一词源于美国空军的“蓝皮书计划”，该计划的第一任负责人是爱德华·鲁佩尔特上尉，他正式发明“UFO”一词。
引起UFO现象大体分为四类：已知现象的误认，未知自然现象，未知自然生物，第四类是指有明显智能飞行能力、而非地球人所制造的飞行器，即外星文明的飞碟。全世界约有三分之一的国家在开展对不明飞行物的研究、已出版的关于不明飞行物的专著约350余种、各种期刊近百种。
可以说，自从相机被发明出来以后，世界各地的“ＵＦＯ”目击事件便多了起来。不过，这并不意味着不明飞行物的“高发期”是在上世纪。在古代没有照相技术，所以古人在看到了不明飞行物之后，没办法拿出手机相机记录下证据，只能将目睹的情况诉诸文字。
因为古代人普遍敬畏鬼神，所以有相当多的ＵＦＯ目击事件被理解为神祇，或是不干净的东西在作祟。到了近代，后人们便将这些文字理解成古人脑洞大开的产物，鲜有人将其联系到ＵＦＯ上。当然，世界之大无奇不有，笔者从清代文献中找到了一则原汁原味的“ＵＦＯ目击事件”。
这一事件非但有文字记载，还有图片为证，且并未被划为鬼神之流，真可谓史所罕见的不明飞行物目击证据。
清朝末年，有个叫吴有如的画家。这位画家另辟蹊径，于上海开办了我国第一份时事画报《点石斋画报》，此刊真可谓史上第一份有图像的报刊。不过，当时并没有数码相机，所以画报上的图像都是吴有如一笔一笔画下来的，并配上了生动的文字说明。
清光绪十八年，《点石斋画报》上出现了这样一则内容，标题为《赤焰腾空图》。画面上可以看到，南京的朱雀桥上行人摩肩接踵，大伙都在抬头看着天空。天空上有什么东西呢？一团硕大的火球。在那个年代，根本没有飞机飞艇，所以空中有飞行物的场面还是比较震撼人心的。
吴有如凑巧也在现场，于是他便立即拿出画笔，勾勒出这一盛况。在翌日的报纸上，吴有如刊载了这幅画，并配上了生动的文字：
“九月二十八日，晚间八点钟时，金陵城南，偶忽见火毯一团，自西向东，形如巨卵，色红而无光，飘荡半空，其行甚缓。维时浮云蔽空，天色昏暗。举头仰视，甚觉分明，立朱雀桥上，翘首踮足者不下数百人。约一炊许渐远渐减。有谓流星过境者，然星之驰也，瞬息即杳。此球自近而远，自有而无，甚属濡滞，则非星驰可知。有谓儿童放天灯者，是夜风暴向北吹，此球转向东去，则非天灯又可知。众口纷纷，穷于推测。有一叟云，是物初起时微觉有声，非静听不觉也，系由南门外腾越而来者。嘻，异矣！”
无独有偶，民国时期亦有目击者见到了火球，并将其理解为不明飞行物：
“是夜，星光满天，却无月色。各人正在险滩，瞥见空中忽起一道圆光，大可亩许。圆光中有一紫一白两种色，此前彼退，此缩彼涨，各人看得眼花。足有五分钟，白光便不见，仅有紫光，在一圆光内渐缩渐小，初如笆，继如斗，如碗，如拳，如指，忽尽灭。众人静坐呆看，其他游客见者，无不惊异万分，议论纷纷，莫衷一是。”
相比之下，这段记载远不如吴有如的目击记录详备。
可以说，吴有如是个非常合格的记者，这份目击报告十分详备。不明飞行物飞过城市的时间、观察的地点、目击的人数、飞行物的体积、飞行物的颜色、飞行物的速度以及对飞行物原貌的猜测等记载均十分详细。当时还有一位目击者声称在火球出现时，能听到细微的响动。
即便是在航空学专业人士看来，吴有如文字的专业性也非常值得倾佩。
首先，吴有如将不明飞行物的特点与流星进行了比对，并明确表示此物并非流星。
其次，吴有如根据当天的风向和不明飞行物的飞行方向，判断不明飞行物并不是小孩子燃放的孔明灯。
最后，吴有如还知道采访其他目击者，从一位老叟的口中获取证据，且记录下旁人眼中的不明飞行物。
倘若，吴有如活在当代并目睹了不明飞行物，那么，此人一定会写出一份相当专业的目击报告，为现代学者提供研究素材。
那么，吴有如发现的火球究竟是什么呢？
以现代人的眼光来看，大抵是球形闪电。所谓球形闪电，是一种因气体漩涡而产生的闪电通路，只不过因为这种闪电通路多出现于气流的转弯处，所以呈现出球形的外观。引发球形闪电的，是一团带有高电荷的气体混合物，其中的主要物质有氢、氧、氮。上世纪避雷针未曾普及的年代，许多群众都曾目睹过球形闪电，各地都有类似的记载。
参考资料：
【《赤焰腾空图》、《球形闪电》】
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