杜甫在同谷的生活在他的一生中占有重要地位。乾元二年，对于他来说，是重要的一年，朱东润说：“乾元二年(759年)是一座大关，在这以前杜甫的诗还没有超过唐代其他的诗人，在这年以后，唐代的诗人便很少有超过杜甫的了。”冯至也指出：“在杜甫的一生，759年是他最艰苦的一年。

乾元二年，杜甫经历了四处奔波的生活。正月，杜甫从洛阳归陆浑山庄，二月复归洛阳。三月开始，由洛阳返华州，就途中见闻感受作“三吏”“三别”。他看到百姓饱受灾难的同时，也看清了朝廷的无力与混乱，对当政者越来越失望。加上当时关中一直旱得厉害，粮价奇贵。七月杜甫便抛弃了华州司功参军的微职，携家小离开华州往秦州，希望在秦州找到一个安静的居处，一个避难所。

　　但是，杜甫在秦州的生活异常的寂寞，他在这里除了杜佐、赞上人和隐士阮等几位朋友外，很少与其他人有往来。离群索居之时，他倍感人情冷漠，故常常思念起自己的亲人和往日的朋友。离群索居、贫病饥寒，诗人在秦州住了三个月左右，实在住不下去了，便决计离开。可是“万方声一概，吾道竟何之。”天地茫茫，但杜甫却感到无处安身。正当杜甫走投无路之际，同谷县(今甘肃成县)“佳主人”(研究者多指为同谷县令)欢迎他到同谷去。气候温暖、物产丰富的同谷对于此时的杜甫有很大的吸引力，杜甫便告别了赞上人，由秦州往同谷去。

　　在杜甫离开秦州之时作了《发秦州》，说明了离开的原因，也写出了他对同谷生活的期许：“无食问乐土，无衣思南州。”诗人一家向西南走了七里，来到了赤谷川。此时，岁暮天寒，道路艰险，山深风急，乱石塞途，作了《赤谷》。

　　行了一段，至铁堂峡，峡有石笋，空空荡荡，写了《铁堂峡》。

　　继续南行，经过盐井、寒峡，分别作诗一首。

　　前行的道路越来越艰险，诗人一家接下来来到了奇险的青阳峡，杜甫被眼前的奇景深深吸引，作了《青阳峡》。

　　接下来，诗人一家直奔成县东面的龙门镇，途中栈道泥泞，风寒日暮。行程艰难的苦况，诗人联想到“石门云雪隘，古镇峰峦集”的要塞戍卒之苦，“驱车石龛下”，翻越积草岭，就进入了同谷境内。

　　进入同谷后，往西北三十里有泥功山。泥功山很高，去的路又非常的泥泞，诗人作《泥功山》，写了山路之艰难。在凤凰台，作诗《凤凰台》，寄予了自己的忠心，也表现了自己的迷茫。诗人曾在当地人的指引下，独访万丈潭，在经历了从寻访不得到突然发现的惊喜后，诗人心中有所开阔，作《万丈潭》，在诗中，以神龙自喻，想象自己能乘云气高飞。

　　但同谷的生活并不如诗人想象般美好，甚至比在秦州时更糟，生活非常艰难，濒于绝境，这在他著名的《乾元中寓居同谷县》中可以深切的表现出来。

　　生活的困窘引发诗人深沉的身世之感，在同谷也无法继续再待下去，所以只能再次踏上旅程，此时写了《发同谷县》。