生态学是研究生物与其生存环境之间相互关系和相互作用规律的科学，是现代科学领域中的一门十分重要的基础学科。目前，该学科是新兴的环境学的理论基础，并被公认为是一门关于人类生存与发展的综合性科学。
生态学(ecology)一词源自希腊文oikos,是指“住所,栖息地”的意思。可见生态学是源于研究居住环境的科学。同时，生态学和经济学（economics）又是同源词,所以也有人把生态学称做自然经济学，其意是指对自然环境研究的重要经济价值。
1866年德国博物学家E.Haeckel在其《普通生物形态学》（《Generelle Morphologie derOrganismen》)一书中首次提出:生态学是研究生物有机体与其它生物之间相互关系的定义。
1956年美国生态学家E.P.Odum认为“生态学是研究生态系统结构与功能的科学”。
1980年我国生态学会的创始人马世骏认为，生态学是研究生命系统与环境系统之间相互作用规律及其机理的科学。
1997年美国生态学家E.P.Odum又进一步提出生态学是“综合研究有机体、物理环境与人类社会的科学”。
由此可见，人们对生态学的定义随着生态学研究的进展而不断完善。目前看来，生态学是在不同的层次上研究生物与环境这一庞大系统的变化规律和调控措施,为人类可持续健康发展提供重要科学理论依据和有效措施的一门综合性学科体系。
生物是呈等级组织存在的,由生物大分子----基因----细胞----个体----种群----群落----生态系统----景观,直到生物圈。过去的生态学主要研究个体以上和区域以下的层次。而现代生态学的研究范围从已经向下延伸到分子水平，向上扩大到宇宙空间。生态学涉及的环境十分复杂,从无机环境(岩石圈、水圈和大气圈)、生物环境(动物、植物、微生物)到人类社会,以及由人类活动所导致的环境问题。
因此生态学是一门综合性很强的学科，它涉及到人类自诞生以来产生的一切智慧和文明。生态学与其它任何学科的交叉融合，都可形成一门新的学科。从自然到社会、从理论到实践、从工程到技术、从宏观到微观、从物质到精神，生态学是一门研究领域辽阔得令人惊讶的科学!
生态学研究对象的广泛性决定了生态学应用范围的广泛性。生态学的一些原理和方法已经成为很多领域的旗帜，尤其是与生态环境关系紧密的领域，如农业发展、城市建设、生物多样性保护、河流整治、自然保护区规划、风景区规划和流域治理等。
按照研究的性质不同,生态学可以划分成理论生态学和应用生态学两大类。
(1)依据生物类别分类
目前有动物生态学（Animal ecology）、植物生态学（Plant ecology）、微生物生态学（Microbialecology）等。动物生态学又分出哺乳动物生态学（Mammalian ecology）、鸟类生态学（Avianecology）、鱼类生态学（Ecology of fishes）和昆虫生态学（Ecology of insects）等。
(2)依据生物栖息地分类
有陆地生态学（Terestial ecology）、海洋生态学（Marine ecology）、河口生态学（Estuarineecology）、森林生态学（Forest ecology）、淡水生态学（Freshwaterecology）、草原生态学（Grassland ecology）、沙漠生态学（Desert ecology）和太空生态学（Spaceecology）等。
(3)理论生态学的一些分支学科
有行为生态学（Behavioural ecology）、化学生态学（Chemicalecology）、数学生态学（Mathematical ecology）、景观生态学（Landscapeecology）、物理生态学（Physical ecology）、进化生态学（Evolutionalecology）、哲学生态学（Philosophy ecology）和生态伦理学（Ecological ethics）等。
可以分为污染生态学（Pollution ecology）、放射生态学（Radiationecology）、热生态学（Themal ecology）、古生态学（Paleoecology）、野生动物管理学（Wildlifemanagement）、自然资源生态学（Ecology of natural resources）、人类生态学（Humanecology）、经济生态学（Economic ecolog）、城市生态学（Cityecology）和农业生态学（Agricuture ecology）等。
这个时期,人们主要是观察并记录了一些生态现象,有的也应用于生产生活,比如我国在公元前100年左右就确立了24节气.但是由于认识水平的限制,那时不可能把生态学发展成为一门独立的学科.
17世纪,随着人类经济的发展,生态学作为一门学科开始成长，主要的工作集中在对气候和物种(动植物)关系的研究上。19世纪,达尔文的<<物种起源>>出版,促进了生物与环境关系的研究不少生物学家开展了环境诱导生态变异的实验工作.1866年,E.Haeckel提出了ecology一词并首次做了定义。这个时期对植物生态的研究比较多。
20世纪初,动植物生态学并行发展,出版了不少生态学著作和教科书.在动物生态学方面,生理生态,动物行为和动物群落的研究进度很快.到了20至50年代,统计学进入了生态研究领域,生态学在诸多方面进一步巩固。这个时期还形成了一些著名的生态研究学派,主要有:北欧学派,法瑞学派,英美学派和苏联学派。
这是传统生态学向现代生态学过渡的时期,一些有别于传统的,以运用现代科技手段为主的研究中心相继出现。
由于工业的发展和人口的增加,日益突出的环境问题使得生态学研究领域逐渐扩大,不断渗透.新的综合学科不断出现.生态学已经成为全世界共同关注的学科.这个时期,由于应用范围的扩展和科学技术的飞速进步,现代生态学在研究层次,研究手段和研究范围上都和传统生态学有了极大的不同,有了极大的进步。
当今生态学发展的趋势是:在研究的层次上，同时向宏观和微观两极深入发展;在研究的手段和方法上，采用先进的仪器和丰富的研究手段可谓是日新月异;在研究领域和应用的范围上，正从揭示和协调各种生命与自然环境的关系，扩大到人类社会健康发展的各个领域。
如果你认为以上关于生态学的介绍不够生动的话，下面一段描述也许会令你振奋起来：
生态学不是万能的神仙和“上帝”，却像一艘拯救万物生灵的诺亚方舟。
生态学不是一门哲学，却创建着一种崭新的世界观、方法论和行为准则。
生态学不仅是一门自然科学，而且是一种精神、思想和信仰的充分体现。
生态学不只是一门综合性学科，它集中了人类全部的文明、智慧和力量。
生态学像是一座立交桥，沟通着物质的世界、精神的王国和生命的天堂。
生态学是公正、公平和正义的象征，它要人类与所有的生命平等地对话。
生态学是一面鲜红的旗帜、一座黑夜的灯塔，指引人类正确前行的方向。
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