元妃省亲，在整部《红楼梦》小说中有着举足轻重的地位。第十三回，秦可卿临终前托梦给凤姐时，提到贾家将有一件“烈火烹油、鲜花着锦”的“非常喜事”，指的就是这件盛事，它不仅标志着贾家的事业步向了辉煌的顶峰，而且也预示着大观园“青春王国”的大门即将洞开。对这件大事，曹公进行了浓墨重彩式的叙述和渲染，那层层叠叠的铺垫，那浩浩荡荡的阵势，那直击人性的相见，还有那“追魂摄魄”的眼泪等等，都给读者留下了深刻印象。总观整个事件，最让人感慨不已的是一个字：“奇”。
其一，无中生有的“奇事”
根据史学家的考证，贵妃回家，这在中国历史上从未有过。历朝历代，无论是谁家的女儿，只要嫁入了皇宫，那里便成了她终老之地，她便再也没有机会走出那森严之宫，更不用说回家去探望父母和亲人了。第十六回，王熙凤在与贾琏的对话中说“历来听书看戏，古时从未有的”；第十八回，“满眼垂泪”的元春在“忍悲强笑”着安慰自己的祖母和母亲时，也称那皇宫是“不得见人的去处”。
既然“不得见人”，而现在又可以回家见人，这样的事情写不好是要“掉脑袋”的，因为会有“妄议朝政”的嫌疑。但曹雪芹却巧妙地在第十六回借贾琏之口“狠狠”地歌颂了一下浩荡的“皇恩”：说当今圣上“贴体万人之心”，深知无论贵贱贫富，“世上至大”都“莫如'孝’字”，故“启奏太上皇、皇太后”允许“宫里嫔妃才人”在“每月逢二六日期，准其椒房眷属入宫请候看视”；太上皇和皇太后闻奏即“深赞当今至孝纯仁，体天格物”，便“大开方便之恩，特降谕诸椒房贵戚，除二六日入宫之恩外，凡有重宇别院之家，可以驻跸关防之处，不妨启请内廷銮舆入其私第，庶可略尽骨肉私情、天伦中之至性”。
就这样，史实中的“无”，变成了小说中的“有”，曹公为这个纯属虚构的“探亲政策”，涂抹上了“尽骨肉私情”、合“天伦至性”的亮丽光环，使之上褒圣上之隆恩，下应民众之希冀。为了增加真实感，曹公又参照了皇帝巡访的史实，把整个场面描叙得煞有介事、荡气回肠。
其二，别开生面的“奇盛”
曹公不仅是个在细处可妙笔生花的能手，更还是位在大处能统领全局的高手。在叙描大场面的时候，他特别擅长运用衬染的技法，比如那第三回的林黛玉进大观园、第十三回的秦可卿出殡，还有第四十回的史太君宴请刘姥姥等。同样，这第十八回的元妃省亲，曹公也是将衬染之法运用得收放自如、恰到好处。
一是以园子之畅亮衬染众人之“静悄”。
元宵节这天终于到了，五鼓时分的大观园是什么光景？“帐舞龙蟠，帘飞彩凤，金银焕彩，珠宝争辉，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊。”放眼望去，满目都是龙凤飘舞的帐帘和焕彩争辉的珠宝；深吸嗅来，满鼻都是百合之焚香和长春之花香。整个大观园呈现出一派生机盎然的热闹景象。而与之形成鲜明对比的，则是人的肃静：贾赦等站在西街门外的男人们，贾母等列在荣府大门外的女人们，都是“静悄无人咳嗽”。这时候的贾家，那么多人都列队而迎，却鸦雀无声，恭肃得几乎“连一根绣花针掉在地上都听得见”。
二是以众人之恭敬衬染贵妃之高贵。
元妃要回家省亲了，贾家隆重到什么程度？且不用说耗费巨资新建了一个“三里半大”的“省亲别院”，仅仅从元宵节这天的日程安排就可以见出非同寻常：“至十五日五鼓，自贾母等有爵者，俱各按品服大妆。”五鼓时分，即五更时分。古人把黄昏到拂晓分为五个更次，每个更次相隔两个小时左右，换成现在的时间，一更指晚上19：00-21：00，五更指凌晨3：00-5：00，即拂晓时分。也就是说，在这个元宵节的三五点钟，贾母他们都已起床，盛装站立在凛冽的寒风中等候。
那么，贵妃要什么时候来呢？曹公借着一位太监的口说：“早多着呢！未初刻用过晚膳，未正二刻还到宝灵宫拜佛，酉初刻进太明宫领宴看灯方请旨，只怕戍初才起身呢。”换成现在的时间就是：贾贵妃要到13：15才用晚膳，14：30再去拜佛，17：15再去请旨，直到晚上19：00左右才能出发过来这里呢。
晚上19：00左右才出发，而贾母他们早在凌晨三、五点钟就已盛装等候，为什么要提前这么长时间？因为这位省亲的贾元春已经不仅仅是贾家的女儿，更是高贵无比、万人仰止的贵妃。
三是以程序之芜杂衬染省亲之隆盛。
中国戏曲讲究“开场锣鼓打炮戏”，曹公在小说中也借用了这个手法，在元春正式出场之前，把这通“开场锣鼓”敲得震山响。自建大观园伊始，他就层层渲染，直到了元宵节这一天，还依然不紧不慢，让元春“千呼万唤始出来”，而且出来时仍然“犹抱琵琶半遮面”。
曹公是如何为元春出场作铺垫的？他先交代了三拨人：第一拨，挑担的人。他们挑的是什么？蜡烛。他们“一担一担的挑进蜡烛来”，到园中各处“点灯”，把晚上的园子照得如同白昼。第二拨，太监。在“马跑之声”中，十来个太监“喘吁吁跑来拍手儿”，告诉大家“来了，来了”。于是，贾家所有的人都“各按方向站住”，“贾赦领合族子侄在西街门外，贾母领合族女眷在大门外迎接。”顺便提一句，1987和2010版的电视剧，都没有准确地表现这个场景。第三拨，红衣太监。在贾母她们重新列好队、“静悄悄的”站了半日后，“一对红衣太监骑马缓缓的走来，至西街门下了马，将马赶出围幕之外，便垂手面西站住。”然后，又是一对红衣太监，也是等了“半日”后才来，动作和第一对一模一样。更让读者讶异不已的是，这第三拨的红衣太监，竟然“少时便来了十来对”。
等这三拨人全部“各就各位”后，曹公依然饶有兴趣地测试着读者的耐心，在引出下一拨人之前，竟然从视觉转到了听觉，他写了一种声音，一种“隐隐细乐之声”。隐隐细乐，说明声音很轻，显示那声音离这里还有一段距离，同时又衬出了迎候的众人当时那种屏声静气的场景。然后，曹公的“摄像镜头”对准了三支由远及近的队伍：第一支是旗队，他们举着“一对对龙旌凤翣，雉羽夔头，又有销金提炉焚着御香”；第二支是“伞队”，他们“冠袍带履”，举着“一把曲柄七凤金黄伞过来”；第三支是后勤保障队伍，他们是值事的太监，“捧着香珠、绣帕、漱盂、拂尘等类。”直到这三支队伍次第“过完”，曹公才让这出戏的主人公隆重登场，但我们依然没有看到元春的“尊容”，缓缓映入我们眼帘的是，一顶由“八个太监抬着”的“金顶金黄绣凤版舆”。我们只是从这顶“八抬大轿”的规格，以及贾母他们一见便“连忙路旁跪下”的情形，才如梦方信元春真的来了。这样的阵势，直让我们那张大的嘴半天也合不拢！
我们不得不佩服雪芹同志的高超“玩技”：你急，我却慢；你在火里，我却在水里；你迫不及待，我却娓娓道来。我们没有看到元春，但那隆盛的阵势，那肃穆的场景，以及“飞跑过几个太监来”“扶起贾母、邢夫人、王夫人来”的细节，都昭示着贵妃无时不在。元春的坐轿没有停下来，“那版舆抬进大门、入仪门往东去，到一所院落门前，有执拂太监跪请下舆更衣。”这整个迎候的过程，曹公不厌其烦，极尽细致之能，远景与近景结合，全景与特写交叉，视觉与听觉并用，给读者以一种梦幻般的感觉。
其三，妙趣横生的“奇笔”
唐朝王仁裕在《开元天宝遗事·梦笔头生花》记载了一个故事，说是李白少年时，曾梦见笔头生花，自此便才华横溢，名闻天下。于是，也就有了“妙笔生花”这个成语，以此比喻笔法高超的人写出动人的文章。《红楼梦》这部书，就是曹雪芹用他的生花妙笔写出的一部神奇经典。
在千等待万期盼之后，元妃终于下了轿。下了轿的元妃是什么神态、什么心情、什么面容？曹公只字未写，他的笔触所展现的，是贾家院内的“花灯”：“只见院内各色花灯闪灼，皆系纱绫扎成，精致非常。上面有一匾灯，写着'体仁沐德’四字。”这些花灯，一多，各种颜色、花样都有；二亮，“闪灼”耀眼；三精致，都用“纱绫扎成”；四有特殊意义，上面还写着歌功颂德的赞美语。待到贵妃“更衣毕复出”，再“上舆进园”，曹公又从元春的视角描状出了大观园中的景致：“只见园中香烟缭绕，花彩缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧，说不尽这太平景象，富贵风流。”如此豪华富丽的园子，连元春都“默默叹息奢华过费”。
再接下去，到了船上后，曹公出人意料地依然把重点放在“灯”上：在“清流一带”的“两边石栏上”，是“皆系水晶玻璃”的“各色风灯”，“点的如银光雪浪”；在“上面柳杏诸树”上，是“皆用通草绸绫纸绢依势作成，粘于枝上的”“悬灯”，每株树上都有“数盏”；在水里，则是“荷荇凫鹭之属，亦皆系螺蚌羽毛之类作就的”花灯；在船上，也都是“各种精致盆景诸灯”。这些灯“上下争辉”，把整个大观园装点成了一个透亮闪烁的“玻璃世界，珠宝乾坤”。
让读者啧啧称奇的是，在这花灯锦簇的两段描写之间，曹公并没有循着元妃的眼睛去描状之如画的美景，也没有去述说亲人相见的动人场景，而是愣不丁地插入了一段文字，玩起了“穿越”：“……此时自己回想当初在大荒山中，青埂峰下，那等凄凉寂寞；若不亏癞僧、跛道二人携来到此，又安能得见这般世面。本欲作一篇《灯月赋》、《省亲颂》，以志今日之事，但又恐入了别书的俗套。按此时之景，即作一赋一赞，也不能形容得尽其妙；即不作赋赞，其豪华富丽，观者诸公亦可想而知矣。所以倒是省了这工夫纸墨，且说正经的为是。”
在这里，曹雪芹突然将正在进行中的“故事”拦腰截断，而让那块几乎已被读者忘却了的通灵“顽石”走到了台前，以石头自语的口吻，发出一段从“凄凉寂寞”的大荒山来到这“豪华富丽”之家的由衷感叹，使小说的结构布局在现实与梦幻之间魔术般地跳转，使读者又不由自主地联想到那“陋室空堂，当年笏满床。衰草枯杨，曾为歌舞场”的空灵吟叹，极大地拓展了小说的深度与厚度。而且，这样的“截断”还不止一处，接下去元妃上船游园看到匾额题字时，石头又“突”地跳出来，吃饱了撑似的，发了一通“何今日认真用此匾联？……竟用小儿一戏之辞苟且搪塞”之类的议论。
想当年，脂砚斋读到这里时，也是掷卷捉笔，刷刷刷地写下一排蝇头小楷：“如此繁华盛极花团锦簇之文忽用石兄自语截住，是何笔力！令人安得不拍案叫绝。试阅历来诸小说中有如此章法乎？”古所未有，曹公有之。
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