春秋
忍者勾践（55）
祸不单行
在接下来的时间里，吴越两国都进入了平静的休整期，四年的时间里，双方都没有相互发生战事。但夫差和勾践都是卯足了劲儿，拼了命整军备战，为的就是在下一场大战爆发的时候干掉对方。
然而，上天明显不愿再给吴国和平的时间，一连串的灾难降临在了吴国的土地上。与其说吴国的气数已尽，亡国之兆开始显现，不如说这是吴国过去的所作所为带来的报应。
公元前480年，吴国的老对手楚国在沉寂了很长时间后，突然发动了对吴国的进攻。很显然，楚国是看准了吴国被越国削弱的时机，来报9年前伐陈之战的一箭之仇。令尹熊申和司马熊结亲自率领楚国的水路两军沿长江直下，攻打吴国的西部。
此时的吴国当然没有能力组织反击，夫差只能采取消极防御的方法，下令吴军不要出击，吴国西部的城镇自行防守。
这样做的结果是可想而知的，楚军一路摧城拔地，一直打到了桐汭（ruì）才停下来。吴国丧失了大片的领土，西部的百姓四处逃难。
吴国的属国陈国看见宗主国遭难，有意示好，便派了一位叫公孙贞子的大夫，带了许多财物准备去慰问夫差。没想到在路上，公孙贞子生了急病死了。副使芋尹盖忠于职守，决定带着公孙贞子的尸体完成这次出使的任务。因为带了不少财物，芋尹盖担心遭到抢劫，便每天起早，加快速度赶路，好不容易到达了姑苏城。芋尹盖却得到了一个让他气愤不已的回复——夫差拒绝他入城。
伯嚭作为吴国迎接大臣，是这么对芋尹盖说的：
“我王不希望有尸体靠近宫门，而且贞子大夫的尸体万一在潮湿的天气下腐坏，我王会感到担忧的。”
陈使千里迢迢赶来慰问，夫差却给人家这种态度，无论是谁都会生气的。芋尹盖当场就大骂说：
“我们君主听说楚国无道，攻打吴国，伤害你们百姓，特派我们向贵国慰问。但贞子大夫不幸去世，我们不敢耽误使命，每天变换住地，加紧赶路。现在您却说‘不要让尸体靠近宫门’，这等于把我们陈国的一番好意，丢弃在杂草丛中了。在朝聘过程中使臣死去，副使就要奉着灵柩完成使命，这是礼仪。贵国如此不重视礼仪还怎么能当诸侯的盟主？”
芋尹盖的一阵大骂，让伯嚭非常难堪。不得已，伯嚭再次请示了夫差，夫差才勉强答应了见陈国使团一面。
虽然夫差最终接待了芋尹盖，但陈国还是因为这件外交风波，不再追随吴国了。夫差的傲慢，让吴国又失去了一位盟友。
第二年，也就是公元前479年，夫差对楚国展开了报复，派兵攻打了楚国的慎地，但被熊胜打得大败。吴国对于楚国已经没有军事优势了。
然而，楚国对吴国的军事行动并没有持久下去。就是夫差的这次攻击，引发了楚国一场严重的兵变。令尹熊申和司马熊结被熊胜杀了。
熊胜，大家还记不记得。他就是那个被楚平王冤枉的太子熊建的儿子，熊建被费无忌陷害，逃亡北方的时候，熊胜还是个孩子。熊建因为串通晋国，后来被郑国人杀了，熊胜便跟着伍子胥一路逃难，来到了吴国。楚昭王熊珍去世之后，熊申觉得不该让先王的孙子流落敌国，便派人把他迎了回来，还把白县封为他的领地。熊胜因而号称“白公”。
但是，熊胜漂泊多年，经历了许多磨难，他的性格已经变得和伍子胥一样的刚强偏执，而且睚眦必报，残忍多疑，有点神经质。就算是有恩于他的堂叔熊申，他也是怀有怨恨。因为他非常希望能攻打郑国，来给父亲报仇，但熊申一直不同意。
几年前，晋国攻打郑国，熊申收到郑国的求救之后，亲自带兵救援，并与郑国结盟。这件事让熊胜是怒不可遏，认为熊申是偏袒郑国，和自己的杀父仇人做朋友。熊胜由此产生了发动政变，杀死熊申的念头。
熊胜开始积极为政变做着准备，他先是“大斗斛以出，轻斤两以内”，把粮食高价收购、低价出卖，用来收买人心。接着，他四处招募勇士，收了一位叫石乞的大力士在身边。
熊胜不久又听说民间有一个叫熊宜僚的猛士，可抵五百人的力量，便亲自带着石乞去找。两人找到熊宜僚的时候，熊宜僚正在家中的院子里抛弹丸玩。熊胜送上许多财宝，说明了来意。但熊宜僚拒绝说：
“在下恐怕不能为王孙效力，但我会保守秘密的。”
石乞大怒，拔出刀架在熊宜僚的脖子上威胁他。但熊宜僚一点也不慌张，依旧抛着手中的弹丸。
熊胜见熊宜僚真心不愿意帮忙，便阻止石乞说：
“这人不为利禄所动，不为威胁而惧怕，也不会为奖赏而告密。还是算了吧。”
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