“认识你自己”这句话最早出现在阿波罗神庙的墙上，是人类最早关注自己身体的表述。从考古发掘中我们了解到：一部人体艺术史也是一部西方美术史。不同时期出现的人体艺术形态各异，意境表达不同，从而丰富了人类的文明成果。那么，人体艺术的意境真的不一样吗？
《维林多夫母神》和《鲁塞尔母神》是美术史上第一次有记载的人体雕塑，距今两万年左右。前者是圆雕，后者是浮雕。她们共同的特征都是：夸张胸部和臀部，其它部分均被缩小和弱化。由此可以看出，对生殖的崇拜是那个时期人类的共同愿望，从雕塑中也可以看出当时处于母系氏族社会，女性地位重于男性地位。当时的艺术家们通过人体雕塑和岩画把这一美的形式保留了下来。
人体的各种动态美最早被记录进《荷马史诗》中，古希腊的雕塑家通过人体雕塑表达了他们对自然美的追求。
菲狄亚斯说：再没有比人类形体更完善的了，因此我们把人的形体赋予我们的神灵。
古希腊温和的气侯，使参加体育锻炼的男女青年赤身裸体，毫不避讳，也无任何羞耻之心。运动员因长期锻炼使肌肉更加匀称和美观，更受大众喜爱。奥林匹克运动会最早发源于古希腊，在刚开始的几届运动会中，运动员是不着衣装的，对身体美和运动美的展现是他们值得骄傲的事情，而雕塑家们为参加体育竞技获得冠军的运动员塑像也成为当时的头等大事，如，《掷铁饼者》就是当时的作品。另外，对自然美的崇拜也被嫁接到他们对神的想像中，把人体的美视为神圣的美，与神的样子合而为一，如，《断臂的维纳斯》的发现就是一例。
文艺复兴是艺术家们为摆脱中世纪崇拜神而否定人的一次思想解放运动。从文艺复兴三杰的作品中就可以看出，艺术家们开始用雕塑和油画表达他们对人体美的重新认识，把神人性化，神的身体就是人的身体。那时候，塑造神的祼露身体是合法的，而对普通人裸露身体的创作却是被禁止的。因此，艺术家们通过对《圣经》故事中的描述来进行创作，以真人为模特，大量创作了神的裸体，而这一创作过程却是对普通人身体的展示，从而得到官方的认可。因此，这一时期出现了大量的人体艺术作品，如，达.芬奇的《丽达与天鹅》；拉斐尔的《加拉蒂亚的凯旋》；米开朗基罗的《大卫》等。这些作品都集中体现了艺术家们对人体意境美的表达。
这一时期出现了只重形式的罗可可主义，背离现实的浪漫主义和现实主义等。艺术家们对人体美的理解出现了新的差异，作品中呈现出的人体美或浮华、或浪漫、或现实。如哥雅的《裸体的玛哈》，德拉克洛瓦的《自由引导人民》，库尔贝的《世界的本源》就是其中的代表。
另外，因相机的发明，艺术家们都在思考如何用新的语言来创作人体艺术。印象派、后印象派、象征主义、野兽派等对人体美的表达已不再追求写实，转向注重艺术的独创性和唯一性。如，塞尚的《浴女》；高更的《塔希提岛的女人们》；马蒂斯的《舞蹈》等。因此，这个时期出现的人体艺术是一个很大的思想跨越，意境美也有了新的理论体系。
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