黄杨木又名黄杨，俗称千年矮，属黄杨科黄杨属，分布于热带和亚热带地区。在我国的生长范围较广，主要分布在云南、贵州、陕西、甘肃、湖北、浙江、江西、安徽、台湾等地。黄杨木作为一种典型的矮小常绿灌木，生长周期漫长。明代李时珍的《本草纲目》就有“黄杨性难长，岁仅长一岁，遇闰则反退”一说。因其生长缓慢，黄杨木一般需要五、六百年才能成材，遂使古人有“千年难长黄杨木”之叹。
黄杨木有香气，但很轻，很淡，属于雅致而不俗的那种，其味道是完全可以用清香来形容的。另外，黄杨木不仅可以用来驱蚊，而且还有杀菌和消炎止血的功效。据说居住在黄杨木生长地的山民，就有采黄杨叶用做止血药和放置黄杨树枝来驱蚊蝇的习惯。
在清代学者李渔看来，黄杨木大有君子之风，因此被喻为“木中君子”。李渔在《闲情偶寄》中说“黄杨每岁一寸，不溢分毫，至闰年反缩一寸，是天限之命也。”这种说法在其他一些书中也多有提及。比如苏轼就有诗云：“园中草木春无数，惟有黄杨厄闰年。”在《酉阳杂俎》一书中，对黄杨木的采伐更有如下夸张的描绘：“世重黄杨木以其无火也。用水试之，沉则无火。凡取此木，必寻隐晦夜无一星，伐之则不裂。”《博物要论》中则提到曾有人做过测试，称闰年黄杨并非缩减，只是不长而已。由于这些说法的推波助澜，从而给黄杨木披上了一层神秘的外衣，使其制品更加成为人们极力追逐的对象之一。
虽说黄杨木在我国东南沿海、西南、台湾地区均有分布，但黄杨木雕的主要产地却集中在浙江的温州与乐清两地。黄杨木雕与东阳木雕、青田石雕一起并称“浙江三雕”。以黄杨木作材料的雕件，在我国出现的时间并不短。据目前已有实物推测，其可考的历史最早当在元代。如现存北京故宫博物院的黄杨木雕人物“铁拐李”，就是元代至正二年(1342年)的作品，距今已有近七百年的历史了。
相传，黄杨木雕是一个名叫叶承荣的放牛娃发明的。叶承荣是浙江乐清县人。一天，他在村头的一座庙里玩耍，看到庙里有一位老人正在雕塑佛像。他一下子被老人的技艺所吸引，随即跑到庙外，挖来了一块很有黏性的泥巴，坐在庙门口，偷偷地学着堆塑。老人作为当地一位有名的民间艺人，看到叶承荣聪明好学，就将他收为徒弟，教他圆塑、泥塑、上彩、贴金及浮雕等多种技艺。叶承荣进步很快，一年后，就掌握了这些技艺。一天，当叶承荣在乐清县宝台山紫霞观塑佛像时，观中道人折来一根黄杨木，请他用黄杨木雕一只如意发簪。在雕刻的过程中，叶承荣发现黄杨木木质坚韧、纹理细腻、色彩光泽，为其他木质所不及，是用于雕刻的好木料。从此，他开始用黄杨木雕刻作品。就这样，我国民间艺术园中的黄杨木雕诞生了。
近年来，随着收藏市场的不断升温，黄杨木雕的价格也水涨船高。20世纪90年代国内艺术品拍卖兴起后，当时的黄杨木雕在拍卖场上露面不多。1995年上海朵云轩拍卖会曾推出一件清代黄杨木雕“如意观音”，以22万元人民币成交，这个价格在当时并不低。进入21世纪后，随着中国收藏市场的不断升温，黄杨木雕在各地拍卖场上亮相增多。2002年北京翰海拍卖会上，一件高为11.7厘米的清代黄杨木雕笔筒，成交价高达68.2万元人民币。2005年一件清代黄杨木“瘦骨罗汉”在翰海拍至77万元人民币。2006年中国嘉德推出的两件清代名家朱子常的黄杨木雕，一件为“送子观音”，成交价为55万元人民币；另一件为“三星拱寿”，成交价为41.8万元人民币。2007年清代黄杨木雕“铁拐李”在北京诚铭国际拍卖会上受到各路藏家的青睐和追捧，最后被一藏家以275万元人民币收入囊中，此价为目前黄杨木雕拍卖的最高价。2008年，乐清有4件黄杨木雕作品在中国嘉德2008年春季拍卖会“现当代雕刻艺术”拍卖专场上表现不俗。成交价最高者为6.72万元人民币，最低为3.136万元人民币。
黄杨木在古典家具中的地位很微妙也很特殊。比如我们目前所能看到的黄杨木作品多为工艺品摆件，基本上没有大件成品家具。据说，北京故宫博物院里有一张黄杨木小条桌，其中，百分之四十的材料还不是黄杨木的。笔者经过近十年的努力，才分别于甘肃、湖北两地收得两件清中晚期的黄杨木雕作品。一个是长六十公分的黄杨木五福捧寿摆件，一件是高一百六十公分的黄杨木观音。许多行家见了，认为世上竟有如此黄杨大料，且雕工如此精美，显得多少有些不可思议。
黄杨木雕在存放中会自然变色，颜色一年年会逐渐变深。根据色泽深浅和包浆就可以大致判断出木雕的年代，年代越久的黄杨木雕，其色泽越深，包浆越亮；反之，则色泽浅，包浆少。
由于黄杨木雕日益受到人们的喜爱，价格一路走高。近年来有不良商人用作伪的方式以假乱真。如用与黄杨木容易混淆的木材来冒充，主要是水黄杨，近年也有用栀子、卫矛等仿制的。但后几种树材年轮较粗，木色较偏白，比较容易区分。黄杨木原木皮色淡黄，直径一般不会粗过30厘米，大多数在20厘米以下较常见，断面打磨后年轮较细密，每圈年轮最多不超过一毫米，色淡黄至偏白，无边材，无毛孔，手感细腻，长直材料少见。水黄杨色偏白，年轮较粗，边材厚，有大型材料。黄杨木成品一般为小件圆雕，偶有透雕卡子花饰件，手感细腻。水黄杨一般多偏大型雕件，原木色偏白，手感偏涩。还有为了仿真而上色作旧的方法，此种作伪的色泽不自然，且没有包浆。鉴别时可用软布或棉签蘸取少量香蕉水擦拭，赝品会褪色，真品则不会。
