睡眠和梦是宇宙奥秘之一，自古以来吸引着人们的注意。近年来对睡眠和梦的机制的研究进展较快，但由于它们的复杂性，许多问题有待进一步深入研究。
近年来脑电和眼动的研究，发现人的睡眠不是单一的过程，具有两种不同的时相：慢波睡眠和快波睡眠。
慢波睡眠中脑电波呈现同步化慢波。夜间睡眠多数时间处在这种睡眠状态。成年人慢波睡眠可分成四个阶段：第一阶段为打盹浅睡；第二阶段为中度睡眠；第三阶段为中度至深度睡眠；第四阶段为深度睡眠。儿童睡眠的分期比较困难。
快波睡眠中脑电波呈现去同步化快波。人的一生中，快波睡眠的时间在整个睡眠时间中所占的比例随年龄增加而减少。新生儿的快波睡眠占整个睡眠时间的50％，2岁以内的婴儿的快波睡眠占睡眠时间的30％～40％，青少年和成年人的快波睡眠占睡眠时间的20％～25％，而老年人的快波睡眠占睡眠时间不到5％。
慢波睡眠时眼球没有或只有少量缓慢的运动，故又称非快速眼动睡眠；快波睡眠时眼球有快速运动(50～60次/分)，故又称快速眼动睡眠。
成年人的睡眠中，慢波睡眠和快波睡眠相互交替，先进入慢波睡眠状态，持续约90分钟，然后进入快波睡眠，约持续20～30分钟，接着又进入慢波睡眠。两种睡眠状态都可以直接进入觉醒状态，但从觉醒状态进入快波睡眠必须先进入慢波睡眠。一夜整个睡眠期间这种反复交替约3～5次，越接近睡眠后期，快波睡眠的持续时间越长。
做梦是人脑的正常活动，是人脑处于睡眠状态下，一定时相一定部位的兴奋活动。做梦是必不可少的，而且每个人每夜都反复地做着梦，只是有的人记得清楚，有的人记不清楚。
研究表明，做梦主要是在快波睡眠期间，当然，也有少数是在慢波睡眠期间。但两种睡眠状态所做的梦，在内容上是不同的。慢波睡眠期间所做的梦，概念性较强，内容常涉及到最近生活中所发生的事；快波睡眠期间所做的梦，知觉性(特别是视知觉)较强，内容生动、古怪。由于快波睡眠状态大部分发生在下半夜，因此整个睡眠时所做的梦，一般是从较多概念化的上半夜向较多知觉化的下半夜过渡。
梦具有离奇性和逼真性的特点。离奇性指梦中出现的事物常常是现实中不存在的，如有时梦见人会飞起来。这主要是由于做梦时，高级中枢处于抑制状态，缺乏意识的严密调节和控制，使激活的表象形成了离奇的结合。逼真性是指人们在梦中常有一种身临其竟之感，如有人梦见自己坠入悬崖，其情景犹如真的一般。
梦虽然是无意想象，但也是由一定的动因引起的。
第一，身体勾部的某些变化。如胃空时，人们往往梦到自己到处在找食物。
第二，外部刺激的作用。如睡觉时风刮树叶的沙沙声，可使人梦到下雨。睡觉时把手压在心脏跳动的部位，就会做恐惧的梦。
第三，日有所思，夜有所梦。白天生活中的某些事情引起大脑皮层的过度兴奋，使这部分细胞不易抑制，也能构成梦境。
做梦是脑的正常功能的表现，它不仅无损于身体健康，而且对维持脑的正常功能是必要的。研究表明，如果人为地连续几天剥夺人的快波睡眠，人就会出现紧张、焦虑、注意力涣散、易激怒，甚至出现幻觉等反常现象。还有人认为，从半睡眠状态到做梦这个阶段，对于恢复脑细胞的功能，用于积累、整理、储存来自外界和机体的信息是极为重要的时刻。做梦可以防止人脑因晚上不用而丧失其效能。
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