公子重耳是晋献公之子,晋献公年老时,宠爱一个叫骊姬的妃子,想立骊姬生的小儿子奚齐为太子,便把原来的太子申生杀了,太子一死,献公的另外两个儿子重耳和夷吾都感到很危险,便逃到其他的诸侯国避难去了。
晋献公死后,晋国内乱,夷吾回国夺取了君位,他也想除掉重耳,重耳不得不到处避难。重耳在晋国是一个非常有声望的公子,有一批有才能的大臣都愿意跟随他。重耳先在狄国呆了十二年,发现有人刺杀他后,逃到了卫国。卫国觉得他是个倒霉的公子,不肯接待他,他们有走到了五鹿(今河南濮阳东南),饿得厉害,瞧见几个种庄稼的人在田地旁边吃饭,重耳他们看得更加馋了,就向他们讨点吃的。 庄稼人懒得搭理他们,其中一个跟他们开个玩笑,拿起一块泥巴给他们。重耳火冒三丈,他手下的人也想动手打人,有个叫狐偃的随从连忙拦住,接过泥巴安慰重耳说: “泥巴就是土地,百姓送给我们土地啦,这是一个好兆头啊?”重耳只好趁此下了台阶,苦笑着继续向前走。重耳一帮人流亡到了齐国,那时齐桓公还在位,对他很客气,送给重耳不少车马和房子,还把一个本族的姑娘嫁给了重耳。重耳觉得留在齐国很好,可跟随他的人都想回晋国。
随从们背着重耳,在桑树林里聚集商量回国的事情,没想到有一个女奴在桑树林里采桑叶,偷听了他们说话并告诉了重耳的妻子姜氏,姜氏对重耳说:“听说你们要想回到晋国去,这很好啊!”重耳赶紧辩白,说:“根本没有那回事。”姜氏一再劝他回国说:“你在这儿贪图享乐,很没有出息。”可重耳却不愿走。当晚,姜氏和重耳的随从们商量好,把重耳灌醉放在车里,送出齐国,等道重耳醒来,离齐国已经很远了。后来,重耳又到了宋国,宋襄公正在生病,他的臣子对狐偃说:“宋襄公非常器重公子,但我们实在没有兵力送他回去。”狐偃说:“我们明白,不再打扰你们了。”离开了宋国,又到楚国,楚成王把重耳当做贵宾,还用招待诸侯的礼节招待他。楚成王对重耳好,重耳也对成王特别尊敬,两个人交上了朋友。一次,楚成王在宴请重耳时开玩笑说:“公子要是回到了晋国,将来该怎样报答我呢?”重耳说:“贵国有的是金银财宝,让我拿什么来报答大王的恩德呢?”楚成王笑着说:“难道就不报答了吗?”重耳说:“要是托大王的福,我能回到晋国,我愿跟贵国交好,让两国百姓都过上太平日子,万一两国发生战争,在两军相遇时,我定会退避三舍。”(古时行军,每三十里叫一“舍”,“退避三舍”就是撤退九十里的意思。) 楚成王听后并不在意,却惹怒了楚国的大将成得臣。待宴会结束,重耳离开后,成得臣对楚成王说:“重耳讲话没分寸,以后肯定是个忘恩负义的家伙,还不如趁早杀了他,免得以后吃亏。”楚成王不赞成成得臣的意见,正好秦穆公派人来接重耳,就把重耳送到秦国(都城雍,在今陕西凤翔东南)去了。原来秦穆公曾经帮助过重耳的异母兄弟夷吾当上了晋国的国君,却没想到夷吾做了晋国国君之后,反倒跟秦国作对,还发生了战争。夷吾死后,他儿子又与秦国不和,秦穆公才决定帮重耳回晋国。
公元前636年,秦国派大军护送重耳过了黄河,流亡十九年的重耳回国即位, 这就是晋文公。
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