对于西周，我们印象很深的是周公的故事。周公旦和召（shao）公奭（shi）摄政共同辅佐成王，后还政于成人后的成王，为何这段政治会被传颂为佳话，更将周公神圣化？这个故事是在春秋以后开始被奉为经典。春秋时期所谓礼崩乐坏，王位继承已经不单单是血脉关系，许多国君原本就是由一国下臣而上位的，因此他们就需要一套更具革命性的理论来补强自身之统治合法性。奠基之周文王、灭商之周武王、治国有方之周公、蒙周公养育之恩登基为王之周成王，他们都是特别的存在，便有后世诸多效仿者。模仿得最出格者莫过于战国时代首先称王之魏国，便有了魏文侯、魏武侯，及后嗣而称王之魏惠成王。
周公旦是个怎样怎样的人物？周公旦是周氏族中重要一支的族长。周王朝的大本营在陕西一带，定都镐京，前任“大国”商的统治领域则在河南一带。周克商后，周为了便于管理商的故地以及留在当地的商遗民，在殷商故地定了雒邑为副首都。当时周公与召公约定“分陕而治”，“陕”指的是三门峡一带，“陕”以西是周的大本营，由召公治理，主要在鼓励农耕，这便是“陕西”的由来；“陕”以东，就是以雒邑为中心的商故地，被委以统治雒邑责任的便是周公，任务是管理好商遗民、推行同化政策。
周克商时代还有一人重要人物——太公望。神话里头太公望称姜太公，原是个流浪的落魄人，钓鱼钓到了周文王，八十岁拜相。这种故事情节只适合神话传说，现实中若是这样则明显令人难以置信。实际上，太公望应当是坐拥山东一带的一族之长，与周联合夹击殷商，得到的报酬就是周分封太公望于齐。这也能说明，周分封周公之子于鲁国就是为了牵制“齐”这个早已存在的强大势力。当然，这个周公之子可能并不是周公真正的儿子，而是周公旁系一族的族长。
周公和召公，一开始可能是对贵族族长的尊称，但由于周公旦和召公奭执政，这两个尊称也就成为周王朝特有的官职，此后谁继承了周公和召公的称号，就相当周王朝的二把手、三把手，掌握相应的国政管理权限，不需要再担任其他官职。召公一族的封地是燕，这也是为什么在东周时期地处偏远寒冷的燕国能那么尊贵嘚瑟的原因，毕竟从亲缘和地位上讲燕国国君是一等一的。
此外还有一个被称颂的摄政时代，史称“共和”，说的是周厉王暴虐无道，诸侯联合驱之，立其子为太子，由召公（召公奭之子孙）和周公（周公旦之子孙）共同辅佐之，号“共和”。然以上皆汉代之说明，与战国时代的史书记载却相矛盾。《竹书纪年》记载，所谓共和，人名也，曰“共伯和”，厉王被驱逐后，执掌朝政者便是此人，在西周青铜器铭文中也能找到此人名字。
下一个众人熟知的人物，便是为求美人一笑而烽火戏诸侯的周幽王了。《周本纪》记叙周幽王废立太子，加上戏诸侯，后来犬戎来犯，诸侯没有前来相助，以致被杀，而后平王避难东迁。当然，西周诸侯不可能如此单纯，单单烽火戏诸侯就能免除他们勤王的义务，此乃后人为诋毁周王朝精心设计的，而且烽火之物，出于长城要塞，周幽王时期究竟有没有烽火还不得而知。这不是一个狼来了的故事，而是一场扩大化的宫斗：周幽王宠信褒姒，致使正室申王后失宠，幽王废掉申后之子而立褒姒之子为储君，得罪了申后背后的申国国君申侯，申侯联合缯国，并勾结西狄犬戎，进击镐京，犬戎杀幽王于骊山下。后有两方人马分立两位王子为王，“周二王并立”。《史记》中之平王东迁，历史真相应是镐京之携王与雒邑之平王二分天下，类似于古罗马帝国之一分为二。携王是褒姒之子，平王则是被幽王废掉的申后之子（即前太子），所以二王并立仍然是这场宫斗的延续，不同的政治势力分别在首都镐京和副都雒邑拥立各自的代理人。二王分立导致周王朝分裂为东周和西周，双方敌对斗争多年，最后当年拥立携王之虢季氏一族倒戈投奔平王，东周平王歼灭西周携王，历史正式进入东周时代，这就是史实。
查看新华词典后面附的历代帝王表，可以发现西周诸王比夏、商诸王的在位年份记叙更加确定详明。这是因为西周的文字流传了对月相的记载，对比君王在位的年份、月相、日干支，就能准确推算历代周王的在位时间。
汉字在周王朝时代的魔力，不是我们能轻易想象的。周王朝从商王朝那里继承了在青铜器上刻铭文的技术后，也严格保密，严禁外泄。周王朝就是在这一状态下将刻有铭文的青铜器赏赐给诸侯，而接受赏赐的诸侯一开始并不知道汉字的意思。不过，随着世代接受封赏，诸侯们也渐渐开始懂得汉字的意思了，将汉字作为自己的东西加以使用，诸侯们用汉字解读青铜器铭文，看到的肯定都是对周王歌功颂德的内容，所以越是解读，就越发觉得周王是拥有无上权威的存在。但诸侯们此时仍不懂得刻铭文的技术，所以在当时，诸侯自己制造的青铜器是没有铭文的。西周末年的混乱，使得周王手下的工匠离散各地，青铜器铸铭文的技术在才开始传播各地。这时的东周辖地只有六百里，仅相当于一个中等诸侯国，虽然从国家力量的角度讲，东周王朝的势力是日渐衰敝，但从各诸侯国后来自铸的青铜器铭文表述的内容来看，周王朝的权威反而越发崇高，这就是春秋时代的特点。
题外话：别看这东周王朝如此狭小，在中期它还进行了周朝最后一次分封。当时在位的周考王是靠弑兄上位的，他害怕自己的弟弟也来这一招，就想着干脆把弟弟也分封了，便以恢复祭祀周公的名义，在小小的周王畿里又封了一个西周国。西周国的国君由于继承了周公称号（称西周公），所以也算作东周王朝名义上的二把手，十分尊贵。这个西周国后来也因为兄弟不和，又分封了一个东周国出来。随着诸侯的蚕食，周王的辖地越来越小，最后只剩下几座王宫和几户人家，末代天子周赧王迫于生计，只能寄居到西周国内，经济上全仰仗西周国。西周国在秦昭襄王的东征中随着东周王朝一并灭亡，东周国则灭于后来的秦相吕不韦。
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