1900年6月21日，慈禧颁布《宣战诏书》，下令攻打东交民巷的外国使馆。眼见久攻不下，慈禧令荣禄调来当时最精锐的炮兵，炮兵统领张怀芝在即将开炮之际，突然脑子灵光一闪，暗想不能就这么开炮啊！

其实，在颁布《宣战诏书》之前，慈禧曾下令保护东交民巷的外国使馆。戊戌变法失败后，慈禧原本要废了光绪帝，但遭到清政府内部和各国列强的一致拒绝。“废帝”计划后，慈禧和列强的矛盾升级。但列强除了反对慈禧废黜光绪以外，还联合照会清政府，要求马上宣布镇压“义和团”和“大刀会”。

对于义和团，李鸿章、荣禄的态度是坚决镇压，但慈禧的态度模棱两可，采用剿杀和安抚并用的策略。1900年4月，列强将军舰开往天津大沽口“示威”。5月，列强向清政府提出，如果对义和团再不立即采取行动，各国使节就调来卫队。

5月31日，慈禧妥协，让总理衙门致函各国公使，撤回之前的意见，同意各国派兵进京，自行保护使馆和教堂，同时发布剿杀义和团的命令，但局势并没有因此而缓和下来，因为慈禧还在徘徊。从1900年6月11日开始，大批的义和团团民涌进北京，很快就达到了数万人。

义和团运动在北京蔓延后，荣禄屡次请求镇压，并请求保护各国使馆，但慈禧的态度仍然不明确。一方面，慈禧令荣禄率领他的武卫军中军对东交民巷的外国使馆实施保护，一方面又想借义和团之手对付列强。

6月12日，北京的义和团焚烧教堂和部分洋行，矛盾升级。慈禧也得到联军舰队攻下大沽炮台的消息，京城上下群情激愤，主战派一再说服慈禧开战。

20日，端郡王载漪的虎神营官兵巡逻时，把德国公使克林德击毙，当天东交民巷的外国使馆遭到围攻。21日，慈禧下令颁布《宣战诏书》，对联军宣战。虽然慈禧宣布开战，但荣禄等人深知慈禧反复无常，所以都不敢真打。

比如，在围攻使馆的过程中，荣禄就采取“明攻暗保”的手法，向使馆输送食品，而董福祥率领武卫后军猛攻使馆十数日不得下。端郡王载漪上奏慈禧，调张怀芝派“开花炮”助攻。这位张分统是“天津武备学堂”的毕业生，和董福祥一同隶属于荣禄统辖。

值得一提的是，这时武卫中军所用的德制“开花（弹头爆炸）大炮”连后来德国军官都自叹少见，威力十足。所以，张怀芝接到命令之初十分兴奋，认为这是立功的好机会。等他在城头架好大炮，瞄准使馆区后，只要他放个三五炮下去，各使馆就会化为一堆灰烬。

但正当他要下令开炮时，这位39岁的军官忽然灵光一闪，暗想这炮要是打出去，慈禧又变了主意，自己岂不成了替罪羊？所以，张怀芝改令缓发，下城直奔荣禄的官邸，给顶头上司荣禄要一份手写的发炮命令，以为凭据。

荣禄是慈禧的心腹，早就把慈禧的反复无常摸得门清，他更不愿做替罪羊。所以，他不敢亲发命令；又不敢不发命令。为此，两人僵持不下。这么一来，张怀芝更不敢离开荣府，自作主张开炮了，便赖在荣府不走。

荣禄毕竟是个官场老油条，他见张怀芝和自己耗着，便支支吾吾地说：“横竖炮声一响，里边（宫里边）是听得见的。”自此之后，荣中堂的这句话，在中国近代史上就成了“不朽的名言”。

张怀芝这位后来官至安徽巡抚、山东督军，徐世昌任内的参谋总长的大军阀，脑子也聪明得很。他闻言大悟，匆匆赶回城上，谎说炮位不准，需重测方位，就把目标定向使馆后方的一块空地。瞬时间，众炮齐发，轰了一天一夜未停。

紫禁城内的慈禧，听着大炮响了一天一夜，这才发了道上谕，停止攻击。就这么着，使馆内的外国人，受了一场虚惊，而宫中、府中却倍感欣慰。

1900年8月，八国联军攻进北京，慈禧西逃，徐桐、崇绮自杀，荣禄逃到保定。庚子事变议和时，载漪被洋人指为“首祸”要求惩办，董福祥被解职，禁锢家中，张怀芝不仅无事，后来还被袁世凯一再提拔。

由此可见，晚清朝廷之所以颓败，打不过洋人，并不是武器不够先进，也不是官员不够聪明。只是慈禧反复无常，下面的官员为了保身，把那份聪明都用在了如何应对慈禧的多变上，上下离心，互玩小聪明，不去研究谋国的大智慧，不败才怪。

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