明朝万历年间，南京应天府有一个名叫到听的闲汉。他没有父母，也没有兄弟姐妹，整天只喜欢听新闻和说闲话。有一天，他喝醉了，睡在古城隍庙的侧殿里，梦见了一个衮冕王者在大殿上审理历史疑案。他根据案情的轻重程度，分别判决历史人物再世为不同的身份，以接受他们的报应。
汉朝的董贤因为被汉哀帝宠爱而得到了官职，但是由于他的冶容和献媚，导致了国家的混乱。曹植和甄妃的爱情故事也被认为有罪。武则天时期的张昌宗、上官婉儿、武三思、杨玉环、杨国忠等也都被判定有罪。内史杨再思因为赞了一句“莲花似六郎”，也被判有罪，再世为天阉以示惩罚。
此外，还有赵普、秦桧、严嵩父子、赵文华等历史人物也被判定有罪。最后，这个衮冕王者判决一个名叫白金重的女子与富家子黄金色以及三个好色才子之间的感情纠葛。到听在阶下看得一清二楚。第二天早上，他告诉别人他的梦，但人们都不相信他的话，认为这是个奇谈。
应天府上元县有一个姓钱的乐户，他的妻子叫郝氏，只有一个女儿叫钱贵，她已经十岁了，长得非常美丽。不幸的是，她患上了眼病，导致她失去了视力。十三岁时，郝氏看到女儿已经长成了一个仙女，于是她想让她成为一个盲妓。
郝氏有一个情夫叫竹思宽，他的名字是“赛敖曹”。郝氏非常喜欢他，甚至把女儿的幸福都交给了他。郝氏让他为女儿找一个好主顾。南京城里有一个富户叫铁化，他开了一家毡货店，家里非常有钱。他从小就很顽皮，长大后更是好色和喜欢赌博。他的妻子火氏长得还不错，但性格却很放荡。铁化对她感到厌倦，经常去外面嫖娼或赌博，把她留在家里孤独地守着。
火氏和赌场老板“人屠户”叔侄有染，经常出去寻欢作乐。竹思宽把铁化引去嫖钱贵，铁化见到了钱贵的美貌，于是他准备了酒菜和首饰，并花了二百两银子把钱贵梳洗打扮了一番。从那以后，钱贵开始在青楼卖笑，但她不想被这种生活束缚，她一直想找到一个好男人，可以托付终身。
时间一长，铁化觉得钱贵不解风情，于是他渐渐地不去了。钱贵央求父母买了一个丫鬟叫仙桃，她是童百万家的人。她来自一个好家庭，懂得很多知识，性格温和，长相也很美。她的父亲叫戴迁，他赌光了家产，卖了女儿去了北京投靠叔叔戴良。戴迁发誓要改变自己的生活方式，不再赌博。钱女把仙桃当成自己的姐妹，二人之间的感情非常深厚。
因为钱贵已经失去了视力，所以她把自己的名字改成了代目。童百万是南京城里最富有的人之一，他叫童自大。他的妻子叫铁氏，她长得很胖，也很丑，而且很凶悍，嫉妒心很强。童自大非常怕她，因为有一次丫环对她笑了笑。铁氏怀疑他们有奸情，于是她打了丈夫一顿，然后把丫鬟卖给了钱贵。童自大虽然是个大财主，但他的妻子是个凶神恶煞，所以他每天都过得很紧张。幸而铁氏偷看了他私藏的避火图，倒并不发怒，反而十分欢喜。童自大只好极力讨好奉承她。铁氏尝了甜头，也宽容他偶尔染指两个丫环。后来童自大遇到了一个和尚，学会了采补阴阳之术，把惯于采阳补阴的妖女崔命儿害了性命。得道狐仙想要采他的元阳，却反被他采去了修为。狐仙失去了道行，童自大却因此获得了长寿。
故事的主人公名叫钟情，他是一个书生，从小就喜欢读书，家族世代都是读书人。他的哥哥钟茂却很不争气，吃喝嫖赌无所不为。父母去世后，他抛弃了年仅十岁的幼弟，私吞了全部家产，和妻子鄂氏一起搬到了他乡。钟情由外祖咸德抚养长大，有一个同窗好友梅生，家境小康，时常帮助他。
春日，钟情和梅生去秦淮寻找盲妓，遇到了钱贵。他们前世有缘，一见面就互相喜欢。经过梅生的帮助，他们终于定情，开始了幸福的生活。但是，三个呆子却经常来找钱贵麻烦，让她很不开心。
在此提醒大家，在家时要格外谨慎，以保全自身和家庭的安全。贾童二人接过信，吓得面如土色。三呆心中升起一股邪恶的念头，突然变得冰冷起来，带领家奴匆匆离去，留下钟生和钱女独自面对。这一年，钟生考中了举人，迎娶了钱贵为妻，还纳了代目为妾。夫妻俩到古城隍庙烧香还愿，城隍神托梦告诉他们前世的因缘，并赐给他们两个儿子，希望他们能白头偕老。城隍神还赐给钱贵一双明亮的眼睛，让她重获光明。
第二年，钟生进京参加会试，途中救了鄂氏母子，并因此考中进士，被选为庶吉士，担任刑部观政，后来升为浙江司员外。当时，宦实因与反贼勾结，已经被关进死囚牢中。
钟生为官清廉正直，认为宦实虽然曾与魏逆勾结，但并未犯下杀人害命的罪行，而且这些罪行都是在大赦前犯下的，罪不至死。于是，他上疏请求解救宦实的性命。最终，他成功地为宦实争取到了减刑的机会，并被贬为平民，取消了他的官职，追缴了他的父亲和祖先的封诰，以及他儿子的恩荫。宦实对此深感愧疚。
后来，钟生因为触犯了皇帝的龙颜，被撤职返乡。在回家的路上，他偶然遇到了代目的父亲，两人终于团聚了。在这个过程中，童、贾、富三氏也梦到了城隍神，并听他解释了前世的因缘。原来，他们三人前世都是狐狸、猴子和老虎，因为作恶多端，才会转世成人。从此，他们三人决定改正错误，做好事。童氏舍粮赈济灾民，宦氏不近女色，济困扶危，贾氏则捐财杀贼，保卫城池。
由于他们三家积德行善，都获得了好报，子孙后代也都繁荣昌盛。回到家乡后，钟生收养了哥哥的儿子小狗子，视如己出，他的两个亲生儿子也继承了家族的香火。他的妻子和妾室也都长寿，子孙后代也绵延不绝。
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