唐朝是一个名相辈出的朝代。由于唐朝采用的是群相制，终唐一朝(包括武周时期)共有300余位宰相。在这长长的宰相名单中，名相不胜枚举。“房谋杜断”的房玄龄、杜如晦、“魏征殂逝，遂亡一镜”的敢于直谏的魏征、举贤荐才、匡正则天的狄仁杰等宰相们都星光熠熠，被人们称为千古名相。
在武周朝，还有一位名相，他就神龙政变的主导者张柬之。他主导的神龙政变，诛杀张易之、张昌宗兄弟，逼迫武则天退位，拥立李显登基。他在八十之际的这次壮举，被杜枚称为“手提社禝、上还中宗”。那么对大唐有中兴之功的功臣张柬之会迎来怎样的命运呢？
张柬之同狄仁杰一样，都是大器晚成之人。张柬之高中进士后，任清源县丞。直到永昌元年(689年)才被招考录用为监察御史，当时张柬之已64岁了，按现在的政策早到了退休年龄了。后又经过多年的升迁才升至凤阁舍人，即中书舍人。
张柬之不畏龙颜，敢于直谏。万岁通天元年(696年)，突厥默啜可汗趁契丹等反唐之际，便请求以其女与武则天之子和亲、悉归突厥降户为条件，表示为唐效力。武则天正值外忧内患，意欲以侄孙武延秀(武承嗣次子)迎娶可汗之女为妃。张柬之认为从未有天子迎娶过异族女子，这是对王朝的侮辱，从而表示强烈反对。
触怒了武则天的张柬之被赶出了朝廷，被外放到地方任合、蜀二州刺史、荆州长史等职。在狄仁杰和姚崇的推荐下，张柬之再度入朝，历任司刑少卿、秋官侍郎、同凤阁鸾台平章事，晋升凤阁侍郎，成为宰相。
张柬之为相时，当时朝廷的政治格局是这样的。武则天已届晚年，精力倦怠，对朝政的控制力也日趋减弱。而张易之、张昌宗兄弟俩却倚仗武则天的恩宠，干预朝政，飞扬跋扈，连武则天的子侄们都要看他们的脸色行事。
由于张易之的挑拨离间，太子李显还失去了一子一女和一婿。李显的嫡长子邵王李重润与妹妹永泰郡主李仙蕙、妹婿武延基(武承嗣长子)暗地议论张氏兄弟干政，被张易之在武则天面前煽风点火，搞得太子李显被武则天痛骂。李重润、李仙蕙、武延基均被武则天赐死，在二张的蛊惑下，武则天对自己的子孙都痛下杀手，可见二张的存在对李氏宗室构成了多大的威胁，连太子李显、相王李旦、太平公主兄妹都服软，上书武则天请求封张昌宗为王。
张氏兄弟不但离间太子李显与母亲武则天之间的母子关系，还大肆陷害不依附于自己的朝廷重臣，造成武则天与朝臣之间的君臣关系紧张。
当时二张兄弟有意提拔自己的弟弟张昌期任雍州长史，但宰相魏元忠以张昌期能力不济加以反对，这可是把张氏兄弟得罪透了。于是张氏兄弟就构陷魏元忠和司礼丞高戬两人暗地称皇帝垂老，应站队太子。张氏兄弟还拉来张说作证。
张氏兄弟的这招可是一石两鸟啊。要知道宰相魏元忠还是太子左庶子，是辅佐太子的官员，而司礼丞高戬还是太平公主的相好。张氏兄弟对魏元忠和高戬的诬陷一旦做实，不但去除了眼中钉，还间接打击了太子李显和太平公主。
哪知，证人张说立场不够坚定，临场变卦。于是气急败坏的张氏兄弟指认魏元忠、高戬、张说三人共同谋反。武则天为了维护张氏兄弟的颜面，就把魏元忠三人赶出朝廷，魏元忠被贬为高要县尉，而张说和高戬被流放岭南。
张氏兄弟倚仗武则天的宠爱作福作威，打击皇族，构陷重臣，造成武则天与李氏宗室、朝臣关系紧张，也使武则天还政于李唐的决定充满变数。因此铲除张氏兄弟势在必行。虽然倒张派也抓到了张氏兄弟贪污巨款的把柄，但由于有武则天这个强硬的靠山，张氏兄弟毫毛未伤，反而倒张派折了两位大将。宰相韦安石被下放到扬州，宰相唐休璟被贬到东北。看来通过正常的途径扳倒张氏兄弟是行不通的。
神龙元年(705年)，武则天病重。卧病中的武则天几乎跟外界断绝了联系，只有二张兄弟服侍，别人一概谢绝探视。当时鸾台侍郎崔玄暐认为这样不妥，上书武则天称让太子李显与相王李旦服侍武则天，武则天却不以为然。
武则天病重，又与外界断绝联系，这让忠于李唐的朝臣和李唐宗室都惶恐不安。虽说此前武则天已立李显为太子，但此时的武则天被二张兄弟控制，说不定二张兄弟又会鼓捣出什么幺蛾子。再说二张兄弟如果再与武氏兄弟联手，那局势更不堪设想。于是凤阁侍郎张柬之、鸾台侍郎崔玄暐、左、右羽林将军敬晖、桓彦范、司刑少卿袁恕己等五大臣决定联合太子李显、相王李旦、太平公主等发动兵变，诛杀二张，逼武退位。
张柬之对这场政变进行了精心的部署。神龙元年(705年)正月二十二日，兵变开始。张柬之兵分三路，他自己亲带一路指向玄武门；另一路则护送太子李显前往玄武门；第三路由李旦、袁恕己等领兵控制外围局势。
政变将士冲进皇宫后，首先杀死了张氏兄弟。张柬之告知武则天，张氏兄弟谋反已被诛。随后，桓彦范请求武则天让位于太子李显。武则天眼看大势已去，只得答应。
在这场政变中，张昌宗、张易之兄弟服诛，他们的三个弟弟也被杀死。其亲信也被李旦、袁恕己等抓捕，张氏兄弟的势力被彻底铲除。但此次政变也留有遗憾，那就是张柬之等人没有乘胜追击，除恶务尽，铲除武三思等武家势力。
在诛杀张氏兄弟后，洛阳长史薛季昶曾提醒敬晖借机铲除武三思，以除后患。敬晖也曾向张柬之提及此事，但张柬之认为铲除武三思一事留给皇上李显做比较好，这样李显借锄奸一事可以确立皇威。薛季昶听后感叹，日后不知会身死何地。薛季昶一语成谶，正是因为没有借机诛杀武三思，为日后政变五大功臣的惨死埋下了隐患。
政变的第三日，李显在时隔二十二年之后再度登上皇位。参与政变的朝臣张柬之、崔玄暐、袁恕己、敬晖、桓彦范都升官进爵，位列郡公。相王李旦和太平公主也分别被加封为“安国相王”和“镇国太平公主”。这些朝臣和宗室都是政变的功臣，此时都权势煊赫。这时中宗李显为了加强皇权，壮大自己的力量，制衡这些功臣，就开始重用武三思等人。
李显为笼络武三思，还曾亲自到访武府，对韦后和武三思的好事也是睁一眼闭一眼，并且还把女儿安乐公主嫁给了武三思的儿子武崇训。最让人啼笑皆非的是中宗李显睁眼说瞎话硬说武三思也是神龙政变的功臣，并赐给他丹书铁券，也就是免死券。
武三思成了李显的红人，他在朝中的势力迅速崛起。 武三思的再度崛起引起张柬之等五大臣的高度警觉。张柬之等五大臣与武三思数度交锋，武三思在李显面前数进谗言，指责张柬之等为权臣。在武三思的建议下，张柬之等五大臣由郡公升格为王，但被革除了宰相职务。五大臣没有了实职，成为手无寸权的人。
张柬之等被削除实权，明升暗降后，武三思为防五大臣东山再起，仍不罢手。张柬之等人先后被赶出京城，下放地方担任刺史，其中张柬之来到襄州担任刺史。
神龙二年(706年)，中宗李显的女婿王同皎愤恨武三思专权，意图除掉武三思。但由于宋之问、宋之逊兄弟俩的出卖，王同皎事泄被害。这桩案又被武三思利用，称张柬之等五大臣也参与其中，于是张柬之等人被前去王爵，流放偏远的岭南。
张柬之此时已届八十二岁高龄，他和六十七岁的崔玄暐经不起路途艰辛，在流放途中忧愤而死。这也正好逃过了随后武三思派来的御史大夫的毒手。而敬晖、桓彦范、袁恕己三人死状甚惨。敬晖被凌迟处死；桓彦范被在竹槎上反复拖行，骨肉分离而不死，又被乱棒打死。而袁恕己被逼喝下野葛汁，毒发疼痛难忍，指甲抓地时全被磨尽，受尽折磨仍不能死，后又被打死。
在神龙政变中，张柬之等没有借机铲除武三思等武家势力，导致失势的武三思与韦后勾结再度崛起，打击张柬之等五大功臣，最终导致了五大功臣的惨死。
正义或许会迟到，但终不会缺席。乱政的武三思在神龙三年的景龙政变中，被太子李重俊杀死。睿宗李旦即位后，武三思又被掘墓暴尸。而张柬之等五大臣在李旦即位后，被平反昭雪，追复官爵。唐玄宗李隆基即位后，他们又被配享中宗庙庭。
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