说起旗袍，现如今很多年轻人就觉得它是中年妇女穿的，是很老土的，其实，旗袍的用料、工艺、裁剪都非常之讲究，出自名家之手的定做旗袍价值不菲。旗袍若裁剪得体，是最能凸显出东方女性的温婉淑雅，最能勾勒出中国女性的身体曲线之美。旗袍由传统服饰改良而来，承载着许多传统服饰文化，因而被誉为中国国粹和女性国服，是中国悠久绚烂的服饰文化中那一抹靓丽的风景。
关于旗袍的定义、来源还存在诸多争议，有说旗袍来自于满清旗人的袍装；有说它来自于汉服的深衣，袍的源头应是西周麻布窄形筒装或先秦两汉的深衣；还有的认为旗袍是传统服装结合西方服饰的产物。
但无论怎么溯源，现如今说的旗袍，就是源自民国时期的服饰。
（旗袍美女）
包铭新先生在其著作《中国旗袍》一书中阐述了对旗袍渊源的看法:
“把旗袍视为旗人之袍或旗女之袍，虽看似无大错，却难免有望文生义之嫌，旗袍的内涵要比旗人之袍或旗女之袍丰富的多。广义的可以说旗袍经历了清代旗女之袍、民国时期的新旗袍和当代时装旗袍三个时期的发展，其中以民国时期的新旗袍最为典型也最为重要。狭义的说，旗袍就是民国旗袍，当然也可以包括民国以后基本保持民国旗袍特征的旗袍。”
卞向阳先生在《论旗袍的流行起源》一文中也说到:
“所谓旗袍，指衣裳连属的一件制服装，同时，它必须全部具有或部分突出以下典型外观表征:右衽大襟的开襟或半开襟形式，立领盘纽、摆侧开叉的细节布置，单片衣料、衣身连袖的平面裁剪等。尽管有观点认为旗袍包含清代旗装的袍和民国女性的袍，但是通常意义上的旗袍，一般是指20世纪民国以后的一种女装式样。”
（电影《花样年华》张曼玉旗袍）
有人望文生义，说旗袍来自于满清旗人的袍装。但其实，整个清代，汉族女装依然保留汉服传统的“上衣下裳”制。除了贵族命妇礼服外，普通百姓女子一般并不穿袍服，而旗女不论贵族女性礼服，还是寻常女子的日常服饰，却都是袍服。因此在潜移默化影响下，人们的脑海中就产生了“旗袍=旗女之袍”的固有观念。
实际上，民国时期首批穿旗袍的群体并不愿意用“旗袍”这个称呼，而是叫“长衫、长衣或长袍”。1926年2月27日上海《民国日报》登载文章《袍而不旗》，提议把旗袍改称“中华袍”，也有人提议叫“褀袍”的，但固有观念难以扭转，最后还是叫回旗袍了。“旗袍”的称呼最终流传至今。
民国时期旗袍
1911年辛亥革命爆发，推翻了中国历史上最后一个封建王朝，打破了传统苛刻的礼教与风化观念，解除了服制上等级森严的桎桔和规范。服饰逐渐走向平民化、国际化、自由化变革。由于满族统治政权的消亡，旧式的旗女长袍被摒弃，新式旗袍则在乱世中开始酿成。
进入民国时期，西方思想文化潮水一般涌入中国，为国人开启了一个新世界的窗口，人们的观念得以空前解放。尤其是上海这样的沿海大都会，得西方风气之先，服饰也在此发生巨大的变革。上海既是商埠开放的华洋杂居、奢靡繁华之地，又是妇女寻求自由解放的领头重地，掀起了一股女权运动浪潮，女性的服饰妆扮也一扫传统上的陈规陋习和臃肿矫饰之风，趋向于简洁、自然、得体，注重体现女性的自然之美。新式旗袍应运而生。
从20世纪20年代至40年代末，旗袍由诞生到风靡，风行了20多年。款式也呈现多样的变化，如领子的高低、袖子的短长、开衩的高矮，有长旗袍、短旗袍、夹旗袍、单旗袍等。旗袍改变了中国妇女千百年以来束胸裹臂的旧貌，让女性体态和曲线美充分显示出来。青布旗袍在当时的女学生中流行，一时风靡全国，几乎成为20年代后期中国新女性的典型装扮。而当时引领服装潮流的摩登女郎、交际名媛等，也都争相穿着旗袍，并在式样上标新立异，进一步促进了旗袍的发展。如唐瑛等人，最早在上海创办云裳时装公司，推动了旗袍的流行。自30年代起，旗袍几乎成了当时女性的标准服装，学生、工人、名媛、达官显贵的太太，无不穿着。旗袍甚至成了重要场合和外交活动的礼服。
（旗袍）
20年代的旗袍，仍然宽大平直。旗袍的下摆比较大，整个袍身也是呈“倒大”的形状。但肩、胸乃至腰部，则已呈合身之趋势。张爱玲说:“初兴的旗袍是严冷方正的，具有清教徒的风格。”
30年代末出现了“改良旗袍”。旗袍的裁剪和结构借鉴西方礼服特点，使得旗袍更加贴合身体，同时出现了肩缝和装袖，使肩部和腋下也合体了。有人还加上垫肩，谓之“美人肩”。这些裁剪和结构上的改变，都是在上海完成的。海派旗袍成了30年代旗袍的主流。那时上海的名门闺秀追赶时尚、享受奢华的生活，在中国历史上是空前的。她们追求自由，出席各种重要场合，崇尚西化的生活，这也就要求服装更加美观、得体，更加体现女性美，旗袍由此会变得更修长而紧身，并有高叉，从而符合30年代精致玲珑、开放活泼的形象。这时旗袍已经成熟定型，以后的旗袍再也没有跳出30年代旗袍所确定的基本形态，只是在长短、开叉及装饰上作些变化。即便现如今人们所钟爱的旗袍，都是以30年代的海派旗袍为典型、为楷模的。
30年代至40年代是旗袍的黄金时代。这时的旗袍造型纤长，完全跳出了旗女之袍的局限，完全是一个中西合璧的新服饰了。旗袍奠定了它在女装舞台上不可替代的重要地位，成为中国女装的典型代表。加入西式风格的海派旗袍，很快从上海风靡全国各地。
那旗袍为何会在民国时期出现并大为盛行呢？
众多学者认为，民国初期女性为寻求思想独立和女权解放，效仿男子穿长袍是旗袍诞生的一个重要原因。
中国汉族女性自汉代后，服饰是“上衣下裳”式，俗称“两截衣”，穿袍服几乎是男性的专利。女性穿“两截衣”也被视为封建礼教对女性压迫的象征。而在民国建立初期，由于西方文化大量涌入，思想先进的年轻人积极学习西方，特别是女性勇敢地追求解放，开始像男子一样穿袍服。可以说，“旗袍”是中国女性是追求男女平等的产物。
张爱玲在《更衣记》里写道：“五族共和之后，全国妇女突然一致采用旗袍，倒不是为了效忠于清朝提倡复辟运动，而是因为女子蓄意要模仿男子。她们初受西方文化的熏陶，醉心于男女平权之说，可是四周的情形与理想相差太远了，羞愤之下，她们排斥女性化的一切，恨不得将女人的根性斩尽杀绝。因此初兴的旗袍是严冷方正的，具有清教徒的风格。”
旗袍在50、60年代没落，在90年代逐渐复苏。随着经济的发展，传统文化的振兴，最能衬托中国女性身材和气质的服饰：旗袍，再一次吸引了女性的目光，并渐渐走向了国际。
一件旗袍，其意义一点都不小，她具有鲜明的标杆意义。旗袍的创意是中国女性服饰追寻现代化的一块里程碑。旗袍，既含蓄又自由，那贴身的柔软，衬托出女性的身体之美，将东方女性的温婉与性感淋漓凸显。穿着旗袍，一颦一笑，一步一履，都是美不胜收。旗袍，是一支暗香涌动的玫瑰、是一曲摄人心魄的旋律、是一幅写意洒脱的山水。旗袍经历了历史风雨，有过繁华，有过没落。但是，它的魅力永远不会消散。
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