摘自陈鼓应、白奚《老子评传》
综观《老子》一书，人们无不强烈地感受到其中对阴柔的推崇，这种对阴柔的崇尚，同儒家对阳刚的崇尚恰成鲜明的对照。
从文化学特别是原始文化的角度对老子哲学的这一鲜明特色进行探讨，是近十几年来老子研究的一个新方向，并取得了可喜的成果。海内外学者们充分利用和引进了考古学、民俗学、神话学等方面的新成果和新方法，对老子思想进行了深入的文化探源，把老子研究推进到一个新的高度和水平。学者们普遍认为，老子的思想同母系氏族社会的原始宗教观念有着密切的渊源关系，崇尚阴柔就体现了老子对上古文化中女性崇拜的继承和哲学提升。
早在半个多世纪之前，著名学者吕思勉先生就曾指出：《老子》“全书之义，女权皆优于男权，与后世贵男贱女者迥别。”这的确是一种十分敏锐的眼光，对近年来的研究新方向起到了一种引导和提示的作用。由于老子思想同上古女性崇拜的密切关系，一些学者甚至认为老子哲学就是一种女性哲学。
考古资料、民俗学和神话学的研究都表明，上古时期的人类社会曾普遍存在过女性崇拜的文化现象。在原始社会，人类的生存条件很差，适应自然的能力很低，人口死亡率特别是儿童的死亡率相当高，人类的平均寿命和自然增长率都很低，因而人口的增殖就成了人类延续、氏族繁衍的重大问题。那时的人类对男性在繁殖后代中的作用缺乏认识，在人口增殖的迫切要求下，就必然导致了女性崇拜。
原始社会的女性崇拜包括女阴崇拜和女始祖崇拜。女阴崇拜就是对女性生殖能力的崇拜，这是建立在人人皆生于母亲的基本事实之上的。考古资料证明，对女性生殖能力的崇拜是一种世界性的原始宗教现象：
国外考古发现多处史前女性裸体浮雕和圆雕，如法国手持牛角的“洛赛尔维纳斯”，奥地利的“温林多府维纳斯”，苏联的“加加里诺”女性雕像及“科斯丹克维纳斯”。这些雕像的共同特征是乳房丰满，腹部、腰部、臀部、大腿部肥大夸张，阴部明显而面部却无细微刻画，足部则被忽略。这正是为了突出女性的性特征与生育功能。
在我国，原始文化中的女性崇拜不仅有考古资料可以证明，对某些少数民族地区至今仍存在的生殖女神崇拜的民俗学研究亦可以证实这一古老文化现象的存在。
女性崇拜还包括女始祖崇拜。在但知其母不知其父的时代，人们普遍认为自己的部族是由女始祖感生神物而来。如伏羲之母华胥氏踏雷泽大人之迹而感生伏羲，黄帝之母附宝见大电光而感生黄帝，女登感神龙而生炎帝，少吴之母娥皇感太白之精而生少昊，颛顼之母女枢感瑶光之星而生颛顼，庆都感赤龙而生尧，握登感大虹而生舜，修已吞神珠如薏苡而生禹等。这些感生神话都是原始母系氏族社会女始祖崇拜的遗迹，都相信一个部族的兴盛和一个伟大时代的开创，是由一个女始祖感生神物开始的。不仅如此，整个中华民族也有一个共同的女始祖，那就是女娲。《太平御览》卷七十八引《风俗通义》曰：“俗说天地开辟，未有人民。女娲抟黄土作人，剧务，力不暇供，乃引绳于缰泥中，举以为人。”在另一种略有不同的说法中，女娲不仅是人类的女始祖，而且是万物的创造者，如《说文解字》所云：“娲，古之神圣女，化万物者也。”又如《易乾凿度》郑玄注曰：“女娲……导人神运轴，腾天元气，令物生生相续，新新不停。”此外还有女娲炼五色石补天的传说，可以看作是女娲创世工作的一部分或继续。
在《楚辞·天问》中，屈原发出这样的疑问：“女娲有体，孰制匠之？”既然人类的身体是女娲造的，那么女娲自己的身体又是谁造的呢？这是有关女娲名字的最早的文字记载，表明远在战国时代，女娲就以人类共同的女始祖的形象在民间广泛流传了。可见，在中国古代的神话系统中，女娲具有十分重要的地位，她不仅是中华民族的女始祖，而且是创世女神和救世女神。女娲不仅功绩卓著，而且德行和性格也十分完美。这表明女娲神话产生于母系原始氏族社会，女娲显然是母系社会氏族女首领形象的化身或艺术抽象。在母系氏族时代，妇女在经济生活和社会活动中居于主导地位，作用远远超过男性，女性首领受到全氏族成员的尊敬和爱戴是自然的事，她们的业绩被人们世代传颂，最终形成了女娲这一典型的艺术形象，并通过目头文学的形式得到广泛流传。
上古母系社会虽然最终被男性中心的社会所代替，但集中反映那一时代人类生活的女性崇拜，作为一种文化现象和文化因素却没有绝迹，而是通过种种形式流传下来，并作为特定的文化因子或传统，积淀于民族文化的深层结构之中，成为民族文化的一个组成部分。老子的思想较多地继承了这一因子，并以哲学思维的方式表现和发扬了这一古老而独特的文化传统。因而老子哲学常被人们视为女性哲学。
老子对远古女性崇拜的继承，从宏观上看，表现为崇尚阴柔的哲学基调。老子哲学的重阴、尚柔、守雌、好静、崇俭、尚慈、谦下等基本特征，都是对女性特有的道德品格的哲学抽象，都是对女性的处世态度和经验的概括和提升，表现了女性特有的温柔含蓄和独特的智慧。老子曰：
我有三宝，持而保之。一日慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。(六十七章)
这“三宝”便集中体现了母系氏族社会中女性首领的美德。“慈”就是爱心和同情感，是氏族女首领赢得人们爱戴的基本德行。“俭”意指节俭不奢靡，兼有含蓄和不肆为之义，是氏族女首领管理氏族经济生活、善于持家的基本表现。“不敢为天下先”即是谦下和不争的态度，表现了氏族女首领宽容谦和、温良忍让、把自己的利益置于氏族成员的利益之后的品德风尚。老子以此为“三宝”，正表明他的思想同古代母系氏族文化传统之间存在着承续的关系。程伟礼曾对老子的“三宝”作了如下的分析：
“慈”，既有母性的爱护备至、仔细入微、深思熟虑、举无不当的柔情母爱，又有女性的忍辱负重、无私曲成的宽容。“俭”是“徐而不费”、“以约为纪”的意思，近“节俭”的含义。“不敢为天下先”，是指不敢走在天下人的前面，这是女性谦卑在后的意思。他认为，这种女性的品德就是母系氏族首领的美德。老子哲学的这种崇尚阴柔的基调，从社会意识的角度来看，乃是对当时男性中心文化中阳尊阴卑的价值体系的反动，表现了老子对母系氏族社会的价值观念的留恋与向往。在老子的心目中，当时的男性中心文化所倡导的社会秩序和伦理道德观念正是世风衰薄的产物和表现，而逝去的女性轴心时代才是人类历史上的黄金时期。因而，老子激烈地反对父权制的意识形态，提出了一套以崇尚阴柔为基调的哲学理论，与崇尚阳刚的正统意识形态相对抗，这种哲学上的对抗后来就表现为儒道两家的分歧。英国著名汉学家李约瑟在《中国古代科学思想史》一书中，从政治和意识形态的角度揭示了儒道两家的对立。他说：
道家的心理状态在根本上就是科学的，民主的；儒家与法家是社会的，伦理的。儒家的思想形态是阳生的，有为的，僵硬的，控制的，侵略的，理性的，给予的。——道家激烈而彻底的反对这种思想，他们强调阴柔的，宽恕的，忍让的，曲成的，退守的，神秘的，接受的态度。……道家在观察自然时所表现的阴柔含容的态度，与其柔弱退让的处世哲学有着不可划分的关系，因而他们也就势必要反对封建社会。因为道家的容让，与封建社会是格格不入的。
李约瑟所揭示的儒道两家的对立，如果从性别文化的角度来看，乃是男性中心文化同女性中心文化的对立，亦可以看作是男性哲学与女性哲学的对立。在李约瑟的评论中，洋溢于其间的对老子所代表的道家阴柔思想的赞赏态度是显而易见的。而潜藏于老子阴柔哲学后面并作为其思想渊源的，正是来自远古母系氏族时代的女性崇拜的文化传统。
老子受远古女性崇拜观念的影响，不仅在宏观上表现为崇尚阴柔的哲学基调，而且从《老子》书中所特有的某些词汇的使用上，也可以清楚地看到这一影响。这突出地表现在《老子》第六章，其言曰：
谷神不死，是谓玄牝。玄牝之门，是谓天地根。绵绵若存，用之不勤。
“谷”即山谷，特别是有水的溪谷，马王堆帛书本《老子》“谷神”作“浴神”，正表明“谷神”是指溪谷之神。然而这只是“谷神”的表层含义，在中国古代，溪谷常用来指代和象征女性或女性的生殖器官。《淮南子·坠形训》曰：“邱陵为牡，豁谷为牝。”高诱注云：“邱陵高敞，阳也，故为牡；黔谷污下，阴也，故为牝。”儒家经典《大戴礼记·易本命》和《孔子家语·执辔》也有“丘陵为牡，豁谷为牝”的说法。另有一种解释以“谷”为“虚”。吴澄《道德真经注》曰：“谷以喻虚。”晚近学者詹剑峰亦曰：“谷，虚也，唯虚故能容受，唯虚故能因应。”这两种说法是相通的，都可以用来象征女性的生殖器官及其作用。民俗学的研究表明，以山谷、洞穴、洼地等作为女性生殖器的象征加以崇拜的风俗和信仰，在我国许多少数民族地区都是普遍存在的。
“玄牝”指代女性生殖器，比起“谷神”来就更为直截了当。清代学者俞正燮指出，“玄牝”可指某种“空洞”，他说：“牝者，古人以为溪谷，所谓虚牝者，如今言洞。”他还引用《唐律·卫禁》上的释文“有穴而可受人者为牝”。晚近学者对这一点的认识更为明确，兹举几家有代表性的说法如下：
吕思勉说：“玄者，深远之意。牝，犹后世言女，言母，物之所由生，宇宙之所由生，故曰玄牝”
陈槊说：“人类中有女阴，而天地万物也莫不有女阴，其中山谷就是这象征之一。”
郭沫若说：“玄牝是象征着幽远深妙的、看不见的生产天地万物的生殖器官。”
前苏联学者杨兴顺说：“空虚而看不见的‘道’是永远存在着的，可以称它为生殖之门。深远的生殖之门，也可以叫做天地的根。”
任继愈也说：“‘牝’，是一切动物的母性生殖器官。’玄牝‘是象征着深远的看不见的生产万物的生殖器官。”
蔡为煌亦将“玄牝之门”解释为“幽深的生殖之门”。
徐梵澄更指出：“玄牝”象征“阴”，“推至远古，则生殖崇拜也。”
从上引材料来看，将“玄牝”释为女阴，并肯定其与上古女性生殖崇拜的密切联系，乃是众多学者的共识。
“玄牝”之“玄”，在这里是“牝”的修饰词，意为“玄妙”“玄秘”，兼有“神圣”的意味。“玄”字的使用，使古老的女性崇拜获得了哲学的意义。
“天地根”之“根”，在这里也含有生殖崇拜的意味。在中国文化中，“根”亦指“根器”，男有“男根”，女亦有“女根”。《老子想尔注》就说：“阴孔为门，死生之官也，最要，故名根。”便是把“玄牝之门”同“天地根”联系起来考虑的。老子这里所谓“根”，显然是指的女根，它是天地之根本，万物所由之出的总根源。
老子用“不死”、“绵绵若存，用之不勤”来描述“谷神”和“玄牝”的永恒性，它是万物取之不尽、用之不竭的源泉。“用之不勤”之“勤”，帛书甲乙本均作“堇”，盖“堇”为本字，“勤”有偏旁为后出。“勤”本义为“劳”，与“竭尽”相通。肖兵、叶舒宪进行了详细的考证，认为“堇”义为“干”，他们说：“《老子》这里说的是作为‘天地之根’或‘玄牝’的溪谷川流不息，绵绵若存，用之不‘干’。”这是一种十分新颖的解释，它不仅恰当地说明了作为“天地之根”的“玄牝”提供了用之不尽、永不枯竭的生命之泉，而且为人们全面而准确地理解老子尚水的观念提供了一条新的思路。
以上无论是“溪谷”“虚”“洞”“不死”，还是“牝”“门”“根”“不堇”，《老子》第六章都清楚地向人们昭示了老子所受远古女性崇拜观念的深刻影响。冯友兰对《老子》第六章的解说，全面、深刻而清晰地展现了老子思想同原始宗教文化的密切关系。他说：
有的原始的宗教，从人的生育类推万物的生成。人的生育，靠男性的和女性的生殖器。有的原始宗教以男性生殖器为崇拜的对象，认为有一个生天地万物的男性生殖器，天地万物都是由它生出来的。《老子》在这里所说的“牝”，就是女性的生殖器。它所根据的原始宗教，大概以女性生殖器为崇拜的对象。因为它不是一般的女性生殖器，所以称为“玄牝”。天地万物都是从这个“玄牝”中生出来的。“谷神”就是形容这个“玄牝”的。女性生殖器是中空的，所以称为“谷”。玄牝又是不死的，所以又称为“神”。照这个说法，《老子》是认为有一个中空的东西，万物都从那里边生出来。……“绵绵若存，用之不勤”，也是这个意思。都是认为有一个中间空虚的东西，可以生出无穷无尽的东西。
这样的观点得到了越来越多的研究成果的支持。时至今日，老子思想同原始宗教文化之间存在着密切关系的看法，已经引起了学术界的关注。
从以上的分析来看，道家的思想同远古的生殖崇拜观念之间有着密切的关系。如果说儒家思想的深层是对男根的推重，道家思想的深层便是对女阴的推重。正如张智彦先生所说：“如果我们说儒家思想更多的是继承了父系氏族社会的传统的话，那么老子思想则是更多的继承了母系氏族文化的传统。”
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