大概下面的情形你们的都很熟悉：你要完成一份报告，或者一个计划，或者考前准备，或者翻译文章。你坐在电脑前，但不能集中精神。对于要做的事情极度地犯懒。你的思想开始神游，回忆昨天看的电影，想想这周该干点啥，对着苍蝇或者是手机上的短信发呆。
你使劲集中注意力几分钟，但是也就是几分钟。随后你打开电子邮件，看看报纸，刷刷微博，直到时钟告诉你又一个小时过去了，而你要提交的日期就是明天。这些让你感到有罪恶感，心里有个声音告诉你你应该遵从你自己的强制力，努力去做然后完成它。
许多时候我们都处于一种选择的情绪中，我们想做的和我们应该做的。就像我们坐在过山车上一样，经过的路段有的充满动力，有的令人厌恶，有的只剩懒散，有的则具有恒心和毅力。“我们当然知道什么是该做的！但是我们喜欢做的的事情对我们来说容易得多。” 纽约大学的研究员，认识心理学家Gary Marcus在一个视频会议的采访中说。
然而，尽管这些是经常发生在我们身上的事情，但并不是全世界对待任务的反应都一样。对于有些人来说，开始工作是比较容易的，就算要做的事情是十分困难和麻烦的。而另一些人就算面对一些有意思的工作和愉快的工作，他们也会害怕开始行动。这是为什么呢？理由就是我们常说的，懒惰或者勤快？是这样的，答案在我们的大脑中，确切地说，在于神经递质多巴胺。大概你们还挺熟悉这个名词。一般我们会把它和愉悦联系起来。之前我们一般认为它负责执行我们脑中的奖励机制。然而这是一种错误的说法。最近包括西班牙在内的一些研究已经揭示了其他物质才负责愉悦，比如五羟色胺。多巴胺的作用是在我们需要行动的时候给我们一些助推力。
困难和好处脆弱的平衡
最近在神经科学杂志上发表的一项新研究对于当我们在强制和宽松之间战斗时大脑运作问题上有所启发。代表人物Michael Treadway，心理医生，哈佛医学院研究员，从多年前就开始提出疑问：在我们因为努力或者因为懒散而自我鼓励的时候大脑里发生着什么过程。这项神经科学用于治疗遭受抑郁症的的病人。感觉有动力做事，包括他们自己的爱好和喜欢的事情，对于他们来说都感到极其困难。他们肯定地告诉医生，对他们来说巨大而不可逾越的障碍就是努力本身。
为了治疗他们，Treadway寻找着关于这个课题可能的一些资料，把这项工作交到了瓦伦西亚的Jaume一世大学的动机神经生物学实验室主任 Merce Correa和她在Conneticut大学的同事，研究员John D Salomone的手中。他们俩都在动机多巴胺的发挥在动物实验上进行了了很长的时间的研究，并已经做出了相当瞩目的成果。
“我们都知道有的人就是比别人更懒。之前这种差异的根源在大脑里是一个谜，因而促使我们去查明。”当多巴胺被打断的时候，Salomone和Correa在动物实验里观察到了同样的现象。“这让我产生了一个问题，是否这些神经递质在缺乏动机的疾病比如抑郁症里可能发挥着重要的作 用，”Treadway在skype会议中解释道。
这位美国心理学家对25名年龄在18到29之间的健康志愿者进行了一项实验，实验设置为对行为实施进行金钱奖励。难度较低的就给1美元，难度较高的是4美元。在每种情况下，当他们获得奖励概率高，中，低的时候，负责实验的心理学家们会告诉他们。
每项任务，就是按一些按钮，持续30秒，在20分钟内重复2次。同时通过正电子发射断层扫描来获得大他们脑活动图像，这使他们可以测量整个大脑皮质的多巴胺的活动。当用这种方法进行这项实验时，研究员团队即正在美国Vanderbilt大学Treadway ，发现了多巴胺的活跃度和完成不愉悦行为的意愿之间的联系。正是如此，我们可以看到在左纹状体（实体行动相关）和前额叶状体（决策相关）上有更多多巴胺的学生愿意工作更多来换取更大的金钱报酬，包括获得的钱很少的时候，还是很有动力并付诸行动。
相反的是，我们看到在战胜自己之前就放弃，不太想努力的人，在脑岛内部有更多的多巴胺。这部分的功能尚不明确，但至少在这种情况下是与在一项不愉快的工作中的代价和痛苦相关的。脑岛的活跃状态下，为了愉悦，我们就要偷懒。
Seguramente, la siguiente situación les resulte familiar. Tienen que acabar de preparar un informe. O un presupuesto. O corregir exámenes. O una traducción. Se sientan frente al ordenador. Pero no pueden concentrarse. Les da tremenda pereza hacer aquello que tienen que hacer. Su mente comienza a divagar. Recuerdan la cena de ayer. Piensan en lo que tienen que hacer esta semana. Se despistan con el paso de una mosca o de un mensaje que les llega al móvil.
Hacen acopio de fuerzas y consiguen focalizar su atención durante unos minutos. Pero dura eso, minutos. Entonces abren el correo electrónico, miran los titulares de La Vanguardia, revisan el Twitter, hasta que el reloj les advierte que ya llevan una hora perdiendo el tiempo y que la fecha de entrega es mañana. Eso les hace sentir culpables; una vocecilla interior les recuerda que tienen que cumplir con sus obligaciones y, muy a su pesar, vuelven a la tarea que deberían estar haciendo. Y consiguen, afortunadamente y con mucho esfuerzo, acabarla.
Muchos días nos vemos en esa tesitura que nos emplaza a elegir entre aquello que queremos hacer y aquello que se supone que debemos hacer. Como si estuviéramos en una montaña rusa en la que vamos pasando por zonas de motivación y de tedio, de holgazanería y de perseverancia. “Saber, ¡claro que sabemos lo que tenemos que hacer!, pero nos resulta mucho más fácil hacer lo que nos apetece”, afirma el psicólogo cognitivo Gary Marcus, investigador de la Universidad de Nueva York, en una entrevista por videoconferencia.
Y sin embargo, aunque es algo que nos ocurre a todos en algún momento, no todo el mundo reacciona igual frente a una tarea. Mientras que a algunas personas les resulta sencillo ponerse a trabajar, a pesar de que aquello que deban hacer sea pesado, a otras, en cambio, aunque tengan por delante un trabajo atractivo y gratificante, les cuesta horrores activarse. ¿Y eso por qué? ¿Hay alguna razón que nos haga más, digámoslo así, perezosos o diligentes? Pues resulta que sí. Y la respuesta se halla en nuestro cerebro y, en concreto, en un neurotransmisor, la dopamina. Puede que les suene el nombre. Tradicionalmente se la ha relacionado con el placer. Se solía decir que era la encargada de poner en marcha nuestro circuito de recompensas. Sin embargo, era un error. Investigaciones recientes, algunas con sello español, han descubierto que del placer se encargan otras sustancias, como la serotonina. Y que la dopamina es la encargada de darnos el empujoncito que necesitamos para entrar en acción.
El delicado equilibrio entre coste y beneficio Una nueva investigación, publicada recientemente en el Journal of Neurosciences, ha arrojado algo de luz a qué ocurre en nuestro cerebro cuando nos debatimos entre obligación e indulgencia. Al frente está Michael Treadway, un psiquiatra investigador de la Harvard Medical School (EE.UU.), que hace unos años comenzó a preguntarse cuáles eran los procesos que ocurrían en el cerebro que nos hacía decantarnos por el esfuerzo o por la distracción. Este neurocientífico trataba a pacientes que padecían depresión y estos le contaban que sentían verdaderas dificultades para sentirse motivados por las cosas, incluso si éstas eran sus aficiones o actividades que les gustaban. Todo les resultaba un enorme –e insuperable– esfuerzo, le aseguraban.
Buscando documentación sobre el tema que le permitiera tener alguna pista sobre aquello que le sucedía a sus pacientes, Treadway dio con el trabajo de una valenciana, Mercè Correa, directora del Laboratorio de Neurobiología de la Motivación de la Universidad Jaume I (UJI), de Castellón, y de su colega de la Universidad de Connecticut, el investigador John D. Salomone. Ambos llevaban tiempo investigando en modelos animales el papel que tenía la dopamina en la motivación. Y ya habían hecho descubrimientos significativos.
“Todos sabemos que hay gente que es más perezosa que otra. El origen de esas diferencias en el cerebro era un misterio y era lo que pretendíamos averiguar". Salomone y Correa estaban observando el mismo fenómeno en modelos animales, cuando la función de la dopamina se interrumpía. Eso me llevó a preguntarme si tal vez ese neurotransmisor tendría un papel importante en los síntomas de falta de motivación en enfermedades como la depresión”, explica Treadway en conversación vía Skype.
Este psicólogo americano realizó un experimento con 25 voluntarios sanos, de edades comprendidas entre los 18 y los 29 años, a los que les propuso realizar unas acciones a cambio de una recompensa económica. Cuando era algo muy fácil, les reportaba un dólar (unos 70 céntimos) y cuando era algo más difícil, 4 (casi 3 euros). En cada ocasión, los psicólogos que conducían el experimento les decían si tenían una probabilidad alta, media o baja de obtener una recompensa.
Cada tarea, que consistía en apretar unos botones, duraba unos 30 segundos y debían repetirlas una y otra vez durante 20 minutos. Mientras, se iban tomando imágenes de la actividad de sus cerebros mediante una tecnología llamada PET (tomografía de emisión de positrones), que les permitía medir la actividad de la dopamina por todo el córtex cerebral. De esta manera, el equipo de investigadores –cuando se realizó el experimento, Treadway estaba en la universidad estadounidense de Vanderbilt– pudieron hallar correlaciones entre la actividad dopaminérgica y la voluntad de los participantes para completar las acciones menos placenteras. Así, vieron que los estudiantes que tenían más cantidad de dopamina en el estriado izquierdo (relacionado con el movimiento corporal) y en el córtex prefrontal ventromedial (implicado en la toma de decisiones) tenían más tendencia a trabajar más a cambio de grandes recompensas e incluso cuando la posibilidad de ganar dinero era muy baja, conseguían mantenerse motivados y seguir participando.
En cambio, vieron que en aquellas personas que se daban antes por vencidas, con menos tendencia al esfuerzo, había más dopamina en la ínsula interior, una zona cuya función exacta no está muy clara pero que al menos en este caso parece que responde a los costes o al dolor de tener que sufrir en una tarea desagradable. Una ínsula más excitada, al parecer, nos hace más vagos.
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