梵蒂冈位于意大利首都罗马城西北边梵蒂冈高地上，是一个城邦国家。其整个国家领土都被意大利包围，是世界上仅有的三个国中国之一。不包括私人国家在内，梵蒂冈是世界上面积最小的主权国家，领土面积仅有0.44平方公里，也就两个鸟巢的大小，常驻人口不足500人。
作为一个面积不大的城中国，梵蒂冈一没有领土，二没有资源，在弱肉强食、适者生存的国际历史发展中，是如何避免被吞并的命运成为一个国家的？
西罗马帝国消亡之际，罗马城主教趁机掠夺土地。后来东罗马帝国统一了整个意大利，将整个罗马城的实际统治权交给罗马主教。罗马主教自称“教皇”，建立了很多宗教圣殿，圣彼得大教堂和梵蒂冈宫都是这一时期建造的。
随着罗马主教势力的扩大，在意大利境内逐渐出现了一个以罗马主教为君主、罗马城为首都的教皇国，领土一度达到4万平方公里，约为现在意大利面积的1/7。当时教皇主要住所在梵蒂冈宫，梵蒂冈因此成为国家政治和宗教活动的中心。
意大利王国建立之后，罗马教皇的权利受到了威胁，之前扩张的领土均被收回，最后连罗马城也被意大利占领定为首都，罗马主教被迫退居梵蒂冈宫，之前赋予的各项权利也被剥夺，教皇国因此消失。
因为这样的缘故，罗马主教和意大利之间关系紧张，甚至达到敌对地步。意大利统一之后，意大利政府曾经宣布，教皇人身不可侵犯，并且享有外交特权，允许自由往来，每年还给其一定的钱款，被罗马教皇拒绝。
在多方周旋之下，意大利承认梵蒂冈为独立主权国家，于此同时，教皇承认意大利对罗马城的占领和统治，梵蒂冈从此成为一个政教合一的城市国家。
虽然梵蒂冈是一个独立主权国家，但是在很大程度上依赖意大利。目前梵蒂冈国内的主要居民都是意大利人，水、电等日常生活必需品都是由意大利提供，甚至于理个发都要到意大利。
虽然如此，梵蒂冈在世界上的影响力却是巨大的，丝毫不亚于世界各大国。
梵蒂冈是世界上天主教的中心，是全世界约1/6人口的信仰中心，这也是为何作为一个小国，梵蒂冈存在至今的主要原因。
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