改革伴随的贫富差距，也让人产生了焦虑，“许多人会非常怀旧，容易重拾官僚治理和平均主义等臭名昭著的意识形态。应该如何排解这种怀旧情绪？”科尔奈认为，“在社会经济转型的十年至二十年后，相当一部分民众非常怀旧。”但“记忆并不可靠，会扭曲事实。苏联解体后，市场改革阶段同时出现了赢家和输家，特别是那些在集中计划经济中拥有铁饭碗，但在市场经济中失业的人群。由于存在不确定性，所以输家感觉到自己的境遇每况愈下。在过去的体制下，他们更有安全感。”

科尔奈的中国学生，长江商学院经济学教授王一江则认为，以中国为例，在六十年代、七十年代，并非没有特权者，只是他们躲在了红墙背后而已，在那个时候，是极少数的特权者和极大多数的不公平者共同存在的。

中国听众让科尔奈印象深刻的是：自己感到了“阴魂不散的政治压抑，以及缺少自由和权利的社会状况。”

1980年，科尔奈出版了生平最重要的著作之一——《短缺经济学》，论证东欧国家出现的短缺现象并非经济计划者或者价格政策的错误，而是系统问题。