20世纪后半叶，监狱及其规则在西方社会经历了不同的革新。培训机构、治疗中心、缓刑等各种新的治理机构和措施涌现，惩罚措施从封闭的监狱走向社会，它们甚至可以体现在强调罚金和吊销驾照等惩罚措施上。
作为现代社会的一部分，这些机构和措施，人们早已非常熟悉。而在福柯看来，这种转变并不意味着监狱和惩罚机构的取消，而是监视及其权力向整个社会的扩散。正如他在《监狱的“替代方案”》中所写的那样：其“作用的对象将不仅仅是被关在牢房里或被锁在监狱里的个人，而也将扩散到表面上看起来自由的个人生活”。
更重要的是，当权力不再依赖监狱，定义犯法者的权力也从监狱走向外部社会。尤其是在电子监控、数字追踪和算法无处不在的当下，这种定义的权力也更加值得重视。
可以说，监狱的“替代方案”是一种虚假的进步，它在实质上促成了监狱系统向墙外自由环境的不断扩张与普遍监控。它以反监狱的名义保留了监狱的功能性，并使多重权力机制在更大人口范围内实现社会控制成为可能。
在福柯的研究中，监狱是最重要的意象之一。福柯认为，权力不是某个组织、集体或者个人的所有物，权力没有中心点，没有主体，没有机构，它不是单向性的，它永远存在于关系之中，它是这些关系的依靠、较量、连接、分裂、争斗。
监狱则是权力的物质化，福柯认为，监狱的物质性是在其作为权力的负载者与推动力，以及权力的工具的范围里被确立起来的。所以，监狱只可能在权力关系场中存在。
英国功利主义思想家杰里米·边沁构想的“全景敞视”的圆形监视设施，不但切断了犯人与旁边小房间其他犯人的联系，也只有监督者才会看得到所有犯人。这个监视设施让犯人必须时刻循规蹈矩，而且非常“轻便”。这个“发明”是要牺牲“自由公民的自由精神和活力”，换取“士兵式的机械训诫”，制造“一批人形的机器”。
福柯在边沁的这个发明中找到了最大的恐惧感，他认为，敞视式监狱主义可以实现对人们普遍持续的监视，近代社会正像这个监视设施一样，是个少数人监视大多数人的监视的社会。换言之，近现代社会就是一个大的圆形监狱，人们身在其中，时刻被注视。
在圆形监狱中，监视的权力是连续性的，训诫性的，没有个性特征的。任何人都可以操纵它，只要他处在正确的位置上，任何人都可能屈服于其机制。
1975年的《规训与惩罚》，是福柯对监狱、权力和规则探讨的成果。福柯在其中非常细致的比较了军队，监狱，医院和学校的异同，他认为纪律，规训，惩罚，矫正，是一整套权力的运作方式，它可以缺乏任何特定的对象而成立，它在军队，监狱，工厂，学校可以同样发挥效力。这种政治技术学推而广之，当它应用到整个社会时，就具备了一种不动声色的强制力。
《监狱的“替代方案”》显然是对《规训与惩罚》的延伸，它阐明了作为政治工具的监狱及其在当今监视资本主义社会的“替代方案”是一种行为经济学的必然结果，各种“进步性”早已被治理理性捕获，看似温和的惩戒措施反而使得权力渗入到社会生活有机体的所有毛孔之中。
书名：《监狱的“替代方案”》
作者：[法]米歇尔·福柯
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