俄罗斯船谢尔盖·瓦维洛夫号,穿过挪威斯瓦尔巴特群岛的冰面。摄影:阿拉米
北极地区拥有地球四分之一的石油和天然气储藏，然而人类几乎没有影响到这些资源。但是如果壳牌公司获得批准在北极开采石油，几天之内就会发生天翻地覆的变化。该公司已投资40亿美元于白令海峡北部的楚科奇海建立勘探油井。一旦得到美国安全和环境执法局的许可,——可能在几周——将开始在北极水域使用勘探井。
那将会带来麻烦。环境保护者说钻探可能已经对北极水域以及野生动植物产生了可怕的影响。绿色和平组织的约翰.撒文说：“他们费了很大的努力才清理好最近在墨西哥湾的漏油事件，但可能没有同样的资源来阻止在楚克其可能发生的石油泄漏。其后果将是持续长久且毁灭性的。”
但壳牌拒绝了这一要求。一位官员表示，一旦有什么事发生，壳牌拥有包括驳船、直升机、吊船等其他设备的应对石油泄漏的能力，钻井将是安全的。
开发北极的大量石油储藏只是影响环境的一个原因，然而，北极正在以远远快于预测的速度融化。1951年以来全球气温上升了0.7 C。格陵兰岛的平均温度已经上升了1.5摄氏度。它的冰帽正在消失，结果估计每年消失2000亿吨。海面并进一步上升是现在看来不可避免，导致该地区的冰本世纪末之前很久就会消失。
结果是全球大国开始寻求开发该地区的天然气和石油、矿产、鱼类、海上航线和潜在的旅游等资源。所有这些以前都隐藏在冰层下。现在冰层正在消失，提高了北极国家尤其是俄罗斯、美国、加拿大、挪威和控制着格陵兰岛的丹麦，获取丰厚利润的前景。他们认为大规模的投资会给贫困的地区带来大量财富。然而，开发可以摧毁该地区的原始生态系统和格陵兰的因纽特人和斯堪的纳维亚的萨米人喜欢的生活方式。
纽约大学的海洋生物学家柯兰.罗伯特教授经常强调一个例子，他告诉《观察家报》说，无冰的北极地区其丰富的渔业可能在短短几年消失。“目前北极冰层下有丰富的鱼类资源。但随着冰盖消失，防护将消失，我们可以预见从捕鱼船队将一拥而上地去捕捉它们。他们已经捕光了了北大西洋的各种鳕鱼和其它鱼类。现在他们的眼睛盯上了北极的。”
目前北极只有在白令海峡周围的区域的一个渔场是受保护的，美国进行了保护的延期。其他地方也没有采取什么措施在冰消失阻止船队驶入。“北极海域提供了鳕鱼等鱼类最后的避难所。但那可能不会持续太长时间。”
其他的变化令人担忧程度好一点。在冰川撤退后，两条新的海上航线已经开启:穿越加拿大北部边界的西北航道和横穿俄罗斯的北方航线。后者被认为是最有前途的。东亚的船只能轻松通过白令海峡和穿过西伯利亚沿岸到达西欧，比朝南通过苏伊士运河节省三分之一的旅程。2010年，有四艘船走了这条路线。去年夏天，增加到34艘，今年预计更多。
然后是旅游。今天，多亏了冰层消失，您可以按照约翰·富兰克林在1845年远征路线观光。冒险加拿大，一家旅游公司，经营着一艘可搭载200人的游艇通过加拿大北部的岛屿，就是富兰克林和他的伙伴们当年为被冰所困，为生存走向同类相食的地方。旅程起点在格陵兰岛，在加拿大西部的科帕迈恩结束，价格为每人7000 - 17000美元。“我们于2008年开始这一市场大部分属于我们，但今年起我们发现其他一些公司已经开始嗅到了商机,” 加拿大的冒险公司的丽贝卡.波谷姆在加拿大西部说说。
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然而，正是石油钻探的美好前景导致了大多数的不安。除了壳牌，挪威的国家石油公司、雪佛龙,埃克森美孚石油公司和俄罗斯石油公司都已经宣布，计划在北极钻探。考虑到那里储藏大量的碳氢化合物，这样的热情并不令人惊讶。最近的一份由劳埃德保险市场做的《北极的开发:在高纬度北极的机遇和风险》的报告警告说，在北极钻探存在着各种其他地方钻探时不存在的危险。特别地，通过永久冻土钻钻探存在暖化并破坏一个钻井基础的问题，“可能导致井喷”。此外，配备适应北极级别移动钻探设备，可以在油井泄漏时钻减压井破冰船供应短缺。简而言之，在现在这十年的末尾，北极石油行业从勘探到满负荷生产还需要特别的谨慎。
北极肯定会发生变化。事实上，如果一些科学家们是正确的，那么变化可以比政治家和商人们意识到的更快的速度发生。大多数仍遵循目前的建议，认为北极冰层将至少需要几十年才会消失。然而，剑桥大学海洋物理学家彼得.瓦德汉斯教授，相信它在短得多的时间内发生。“我认为它可能只需要在四年后的夏天内就消失。这听起来不太可能，但数据表明就是那样,”他告诉来自挪威北部的北极群岛的斯瓦尔巴群岛的朗伊尔城的《观察家报》说。
瓦德汉斯教授刚刚完成一项对冰层厚度的研究。使用机器人潜艇，他已经详细测量了冰盖深处，又用飞机测量了对浮冰的高度。“我们的研究表明，在过去的30年中由于全球变暖，北极冰川已经丧失了体积的70%。如果你外推，这意味着它可以在2016年夏天的一、两个月内完全消失。而且早比晚更加肯定。”对地球的后果将会是悲惨的。没有白色的冰的灿烂阳光反射回太空,它将温暖的更多。海底温度将上升和甲烷沉淀物将会融化,蒸发和泡沫到大气中。
这对地球将会是悲惨的的后果。没有灿烂的白色的冰将阳光反射回太空，它将变暖得更厉害。海床温度将上升，甲烷沉积物将会融化，产生蒸气和泡沫进入到大气中。瓦德汉斯说：“我们已经能看许多地区出现一些蛛丝马迹。鉴于甲烷是一种特别强的温室气体，那样又会再次将加速全球变暖。最后，格陵兰岛的冰盖，不能再由其海岸周围的海冰与海水隔离开来，将加速融化，使得海平面上升。实际上，我们现在处于这一不幸事件的前夜。”
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